Un nuevo estudio de la Universidad de Baylor revela el hallazgo de una gran masa de material debajo del cráter más extenso en nuestro sistema solar, la cuenca Polo Sur-Aitken de la Luna, que podría contener metal del asteroide que impactó en la Luna y formó dicho cráter.
El estudio, titulado «Estructura Profunda de la Cuenca Polo Sur-Aitken Lunar», fue publicado en la revista Geophysical Research Letters. Liderado por el profesor asistente de geofísica planetaria de Baylor, Peter B. James, Ph.D., el equipo utilizó datos de la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), así como datos topográficos de la nave Lunar Reconnaissance Orbiter.
Según James, el cráter en cuestión tiene forma ovalada, con un ancho de hasta dos mil kilómetros, aproximadamente la distancia entre Waco, Texas, y Washington, D.C., y varios kilómetros de profundidad. A pesar de su tamaño, no es visible desde la Tierra porque se encuentra en el lado lejano de la Luna.
La investigación ha detectado una masa ovalada cinco veces más grande que la Isla Grande de Hawái
El equipo de investigación detectó una masa inesperadamente grande debajo de la cuenca Polo Sur-Aitken, comparable en tamaño a una pila de metal cinco veces más grande que la Isla Grande de Hawái. Esta densa masa, según los investigadores, estaría ejerciendo una presión hacia abajo en el suelo de la cuenca de más de media milla.
Una de las teorías propuestas para explicar esta masa adicional es que el metal del asteroide que impactó en la Luna sigue incrustado en el manto lunar, en lugar de hundirse en el núcleo lunar, como se pensaba anteriormente. James explicó que, según simulaciones por computadora, el núcleo de hierro-níquel de un asteroide podría dispersarse en el manto superior de la Luna durante un impacto.
Otra posibilidad es que la gran masa podría ser una concentración de óxidos densos asociados con la última etapa de solidificación del océano de magma lunar.
La cuenca Polo Sur-Aitken se cree que se formó hace aproximadamente cuatro mil millones de años y es el cráter mejor conservado en el sistema solar. James la describió como «uno de los mejores laboratorios naturales para estudiar eventos de impacto catastróficos, un proceso antiguo que dio forma a todos los planetas rocosos y lunas que vemos hoy».
Aunque impactos más grandes pueden haber ocurrido en todo el sistema solar, incluida la Tierra, la mayoría de los rastros de esos impactos se han perdido. La investigación sobre la cuenca Polo Sur-Aitken podría proporcionar una comprensión más profunda de los impactos catastróficos que han moldeado nuestro sistema solar.
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