Se pensaba que había más de 1 millón de asteroides orbitando alrededor del Sol y se creía que cualquier agua presente en ellos debería haberse evaporado hace mucho tiempo. Sin embargo, un estudio reciente que utilizó datos del telescopio infrarrojo SOFIA descubrió agua en los asteroides Iris y Massalia.

Iris tiene un diámetro de 199 km, lo que lo hace más grande que alrededor del 99 por ciento de los otros asteroides. Orbita alrededor del Sol dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter a una distancia promedio de 2.39 unidades astronómicas, tardando 3.7 años en completar una órbita.

Massalia es comparable en tamaño a Iris, con 135 km de diámetro, y comparte una órbita similar.

Los asteroides en todo el sistema solar varían un poco en composición y estructura. Más cerca del Sol, dominan los asteroides silíceos desprovistos de hielo, pero más lejos, los asteroides helados son más comunes. Por lo que explorar su distribución ayuda a comprender la composición y transferencia de elementos en la nebulosa solar antes de que se formaran los planetas y asteroides.

Si también podemos entender la distribución del agua en nuestro propio sistema, nos ayudará a comprender su prevalencia en sistemas exoplanetarios y la probabilidad de vida extraterrestre.

350 mililitros

Los datos capturados por SOFIA, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, retirado en 2022, revelaron agua en los asteroides Iris y Massalia. No es la primera vez que SOFIA hace un descubrimiento de este tipo. En octubre de 2020, SOFIA identificó agua en la Luna.

Utilizando su Cámara de Infrarrojo para Objetos Tenues (FORCAST), detectó la firma de moléculas de agua en la superficie equivalente a unos 350 mililitros de agua en un metro cúbico de suelo.

La autora principal del artículo, la Dra. Anicia Arredondo del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), confirmó que, según la intensidad de las líneas espectrales, el volumen y la prevalencia del agua en los asteroides eran consistentes con los encontrados en la Luna. Aquí también estaba atrapada, unida a minerales y absorbida por silicatos.

También se analizaron datos de dos asteroides más tenues, Parténope y Melpomene, pero había demasiado ruido para obtener un resultado concluyente. Parece que el instrumento FORCAST carece de la sensibilidad necesaria para identificar la característica espectral del agua en estos asteroides, si es que está presente.

Se necesita un análisis adicional para comprender completamente la distribución del agua en todo el sistema solar, pero a raíz del estudio, el equipo ahora utilizará el telescopio espacial James Webb, que cuenta con ópticas de mayor calidad y una relación señal-ruido mucho mejor, para obtener más información.

El estudio ha sido publicado en The Planetary Science Journal.

Fuente: UT/SwRI. Edición: MP.

Agua es detectada en la superficie de asteroides por primera vez en la historia