Todas las serpientes vivas evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto de un asteroide gigante que acabó con los dinosaurios y la mayoría de los otros seres vivos al final del Cretácico. Crédito: Joschua Knüppe

Un nuevo estudio sugiere que todas las serpientes vivas evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto de un asteroide gigante que acabó con los dinosaurios y la mayoría de los otros seres vivos al final del Cretácico. Los autores dicen que este devastador evento de extinción fue una forma de «destrucción creativa» que permitió a las serpientes diversificarse en nuevos nichos, previamente ocupados por sus competidores.

La investigación, publicada en Nature Communications,muestra que las serpientes, que hoy incluyen casi 4000 especies vivas, comenzaron a diversificarse en el momento en que un impacto extraterrestre acabó con los dinosaurios y la mayoría de las otras especies del planeta.

El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Bath e incluyendo colaboradores de Bristol, Cambridge y Alemania, utilizó fósiles y analizó las diferencias genéticas entre las serpientes modernas para reconstruir la evolución de las serpientes. Los análisis ayudaron a identificar el momento en que evolucionaron las serpientes modernas.

Sus resultados muestran que todas las serpientes vivas se remontan a solo un puñado de especies que sobrevivieron al impacto del asteroide hace 66 millones de años, la misma extinción que acabó con los dinosaurios.

Los autores argumentan que la capacidad de las serpientes para refugiarse bajo tierra y pasar largos períodos sin comida les ayudó a sobrevivir a los efectos destructivos del impacto. Como consecuencia, la extinción de sus competidores, incluidas las serpientes del Cretácico y los propios dinosaurios, permitió a las serpientes moverse a nuevos nichos, nuevos hábitats y nuevos continentes.

Las serpientes luego comenzaron a diversificarse, produciendo linajes como víboras, cobras, serpientes de liga, pitones y boas, explotando nuevos hábitats y nuevas presas. La diversidad moderna de serpientes, incluidas las serpientes de árbol, las serpientes marinas, las víboras venenosas y las cobras, y los enormes constrictores como las boas y las pitones, surgieron solo después de la extinción de los dinosaurios.

Los fósiles también muestran un cambio en la forma de las vértebras de las serpientes en las secuelas, como resultado de la extinción de los linajes del Cretácico y la aparición de nuevos grupos, incluidas las serpientes marinas gigantes de hasta 10 metros de largo.

«Es notable, porque no solo están sobreviviendo a una extinción que acaba con tantos otros animales, sino que en unos pocos millones de años están innovando, utilizando sus hábitats de nuevas maneras», dijo la autora principal y recientemente graduada de Bath, la Dra. Catherine Klein, que ahora trabaja en Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) en Alemania.

El estudio también sugiere que las serpientes comenzaron a extenderse por todo el mundo en esta época. Aunque el antepasado de las serpientes vivas probablemente vivió en algún lugar del hemisferio sur, las serpientes parecen haberse extendido a Asia después de la extinción.

El Dr. Nick Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath y autor correspondiente, dijo: «Nuestra investigación sugiere que la extinción actuó como una forma de ‘destrucción creativa’: al eliminar especies antiguas, permitió a los sobrevivientes explotar las brechas en el ecosistema, experimentando con nuevos estilos de vida y hábitats.

«Esta parece ser una característica general de la evolución: son los períodos inmediatamente posteriores a las grandes extinciones donde vemos la evolución en su forma más salvajemente experimental e innovadora.

«La destrucción de la biodiversidad deja espacio para que surjan cosas nuevas y colonicen nuevas masas de tierra. En última instancia, la vida se vuelve aún más diversa que antes».

El estudio también encontró evidencia de un segundo evento importante de diversificación en la época en que el mundo cambió de una cálida «Tierra de Invernadero» a un clima frío de «Casa de Hielo», que vio la formación de casquetes polares y el comienzo de las Edades de Hielo.

Los patrones observados en las serpientes insinúan un papel clave para las catástrofes, las interrupciones ambientales graves, rápidas y globales, en la conducción del cambio evolutivo.

https://www.periodicoelnuevomundo.com/2021/09/las-serpientes-modernas-evolucionaron.html