Al encontrarse con un conjunto de piedras perforadas de 12.000 años de antigüedad en un yacimiento arqueológico del norte de Israel, los investigadores se preguntaron si los artefactos podrían ser cuentas o, tal vez, pesas de pesca. Ahora, sin embargo, han llegado a una conclusión mucho más significativa: las piedras podrían ser torbellinos, piezas con peso que se utilizan para hilar textiles.

Si esa interpretación es cierta, la colección de guijarros sería uno de los ejemplos más antiguos de tecnología rotacional, un prerrequisito crucial para la invención de la rueda. Los hallazgos del equipo fueron publicados en la revista PLOS ONE el miércoles.

“Si bien los guijarros perforados se mantuvieron en su forma natural sin modificaciones, representan ruedas en forma y función: un objeto redondo con un agujero en el centro conectado a un eje giratorio”, le dice a Owen Jarus de Live Science la coautora Talia Yashuv , arqueóloga de la Universidad Hebrea de Jerusalén .

Utilizando modelos tridimensionales muy detallados de los 113 guijarros, los arqueólogos observaron que los artefactos, en su mayoría de piedra caliza, tenían forma de rosquilla. Los agujeros medían entre tres y cuatro centímetros de diámetro y habían sido perforados a la mitad de cada lado de los guijarros, aunque algunas de las piezas tenían agujeros parcialmente perforados y descentrados.

Los artefactos habían sido desenterrados previamente en  Nahal Ein Gev II , un poblado del período natufiense tardío de aproximadamente 12.000 años de antigüedad, cerca del mar de Galilea. El término natufiense hace referencia a una cultura de cazadores-recolectores que existió en la región de Palestina y el sur de Siria alrededor del año 9000 a. C. y que precedió a la transición hacia las prácticas agrícolas que marcan el período neolítico .

Debido a la forma irregular y al peso de los guijarros, Yashuv y su coautor Leore Grosman descartaron la posibilidad de que fueran cuentas prehistóricas o pesas de pesca. El equipo concluyó que los artefactos eran demasiado pesados ​​y de aspecto extraño para ser cuentas, y eran demasiado livianos y estaban hechos del material inadecuado para su uso en la pesca. A continuación, pensaron en los torbellinos: pequeños pesos en forma de disco con agujeros que se adhieren a los husos para que giren más rápido al hilar textiles.

Los investigadores decidieron poner a prueba su hipótesis en tiempo real. Utilizaron los modelos 3D para crear réplicas precisas de los artefactos y pidieron a un experto en textiles tradicionales llamado Yonit Crystal que los pusiera a prueba. Después de un poco de práctica, Crystal pudo hilar lino con éxito (y, con un poco más de dificultad, hilar lana) para hacer hilo utilizando las piedritas como torbellinos.

“Estaba realmente sorprendida de que funcionaran, porque no eran perfectamente redondos”, le dice Yashuv a Christa Lesté-Lasserre de New Scientist . “Pero en realidad solo se necesita que la perforación esté ubicada en el centro de masa, y entonces está equilibrada y funciona”.

Yashuv añade que la interpretación del huso es consistente con sus observaciones: el método de perforar hasta la mitad de cada lado del guijarro permite un mejor equilibrio y, por lo tanto, un hilado más controlado, y las piezas con agujeros incompletos y descentrados podrían haber sido descartadas como errores.

Como los artefactos son “simples piedras calizas que no sobresalen a primera vista”, los investigadores se sorprendieron al saber cómo probablemente fueron utilizados, le dice Yashuv a Gavriel Fiske del Times of Israel .

Si se confirma que los guijarros se encuentran entre los ejemplos más antiguos de torzal, significaría varias cosas. La más sorprendente es que los artefactos también representarían uno de los usos más antiguos de las tecnologías rotacionales, que podrían haber allanado el camino para otros avances cruciales, como los tornos de alfarero y las tradicionales ruedas de carreta en el cuarto milenio a. C.

Además, “es probable que el lino se hilara en pequeñas cantidades para su uso en otras tecnologías emergentes como bolsas y sedales de pesca, es decir, nuevos métodos de almacenamiento y subsistencia”, explica a Live Science Alex Joffe , arqueólogo e historiador especializado en Oriente Medio que no participó en el estudio . En otras palabras, el torno de huso podría haber sido crucial para avances más allá de la rueda.

Sin embargo, los registros arqueológicos sugieren que la tecnología se extinguió antes de resurgir y arraigarse en la misma región miles de años después.

“Volvieron a buscar algo distinto y no volvemos a ver la misma herramienta hasta dentro de 4.000 años. Cuando vuelve, lo interesante es que está en un lugar muy cercano”, explica Yashuv a Benjamin Taub de IFLScience .

La interpretación de los investigadores no convence a todo el mundo. Carole Cheval , arqueóloga de la Universidad Côte d’Azur en Niza, Francia, explica a New Scientist que el estudio debería haber buscado rastros microscópicos de la fricción causada por el hilo sobre los guijarros. E incluso si los guijarros son espirales, estas herramientas se parecen más a una peonza que a una rueda, añade.

En última instancia, «el aspecto más importante del estudio es cómo la tecnología moderna nos permite ahondar en el tacto de las huellas dactilares del artesano prehistórico», dicen los autores en un comunicado , «y luego aprender algo nuevo sobre ellos y su capacidad de innovación, y al mismo tiempo, sobre nuestra tecnología moderna y cómo estamos conectados».