La vida se abre camino… incluso sin planetas.
Crédito: MysteryPlanet.com.ar.
En un artículo publicado en la revista Astrobiology, Robin Wordsworth, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Harvard, y Charles Cockell, profesor de Astrobiología en la Universidad de Edimburgo, sugieren que los ecosistemas podrían generar y mantener las condiciones necesarias para su propia supervivencia, incluso en el vacío del espacio. Esto contrasta con la visión tradicional, que asume que la vida requiere un planeta con gravedad suficiente para estabilizar el agua en estado líquido y regular la temperatura.
Y es que la Tierra misma nos ha llevado a asumir que la vida necesita ciertos elementos: agua líquida, temperaturas moderadas, presión atmosférica adecuada y protección contra la radiación. Sin embargo, los autores del estudio argumentan que las barreras biológicas y las estructuras generadas por organismos podrían reemplazar estas condiciones planetarias. Estas barreras serían capaces de permitir el paso de luz para la fotosíntesis, bloquear la radiación ultravioleta y mantener el rango de presión y temperatura necesario para el agua líquida.
Los investigadores explican que algunos materiales biológicos en nuestro planeta ya muestran capacidades similares. Por ejemplo, las cianobacterias pueden crecer con presiones tan bajas como 10 kPa, siempre que las condiciones de luz, temperatura y pH sean adecuadas. De manera similar, ciertos organismos como las algas marinas y las hormigas plateadas del Sahara han desarrollado adaptaciones extraordinarias para sobrevivir en ambientes extremos
Otro ejemplo proviene de los materiales que producen las diatomeas, organismos microscópicos que fabrican estructuras de sílice. Estas estructuras podrían inspirar soluciones para mantener el calor y la presión en hábitats espaciales. Los investigadores destacan que incluso humanos ya hemos fabricado aerogeles de sílice con propiedades aislantes, y organismos biológicos podrían desarrollar materiales con características similares.
La clave: agua líquida y ciclos de nutrientes
El agua líquida es esencial para la vida, y para mantenerla en el espacio se requiere superar varios desafíos. Según los científicos, un hábitat autosostenible debería incluir mecanismos para evitar la pérdida de volátiles como el agua y protegerse de la radiación ultravioleta. Las soluciones podrían provenir de los mismos materiales biológicos que mantienen la presión y la temperatura dentro de estos hábitats.
Además, la vida extraterrestre necesitaría un ciclo de nutrientes funcional, similar al de la Tierra. Aunque nuestro planeta utiliza procesos como el vulcanismo para reciclar elementos clave, un hábitat espacial podría lograrlo a través de compartimentos internos que establezcan gradientes químicos y microorganismos especializados para descomponer materia orgánica.
Esta figura de la investigación muestra dos geometrías diferentes para hábitats tipo aerogel: (a) una geometría esféricamente simétrica y (b) una geometría orientada hacia el Sol. El color azul representa un material translúcido tipo invernadero en estado sólido, con un grosor de unos pocos centímetros, mientras que el gris representa una capa más gruesa de material opaco y aislante térmico. Crédito: Wordsworth y Cockell, 2024.
Wordsworth y Cockell incluso plantean que estos hábitats podrían evolucionar de manera natural, sin intervención inteligente. La vida en la Tierra aún no ha logrado crear entornos completamente autosostenibles, pero ha demostrado su capacidad para adaptarse a condiciones cada vez más diversas. Esto sugiere que, bajo ciertas circunstancias, la evolución podría permitir el desarrollo de hábitats vivos capaces de perpetuar sus propias condiciones.
«Los hábitats vivos autosostenibles podrían existir fuera de los entornos habitables tradicionales alrededor de otras estrellas, mostrando biofirmas inusuales pero detectables», explican los autores.
Un futuro fascinante para la astrobiología
Aunque esta idea sigue siendo hipotética, abre nuevas perspectivas sobre cómo y dónde buscar vida en el universo. Si los organismos pueden crear sus propios entornos habitables en el espacio, la vida podría no estar limitada a planetas con características similares a la Tierra.
Para Wordsworth y Cockell, esta línea de investigación no solo es fascinante, sino crucial.
«Investigar la plausibilidad de diferentes caminos evolutivos para la vida bajo condiciones planetarias alternativas será un tema interesante para el futuro», concluyen.
En última instancia, estos hallazgos nos invitan a expandir nuestra imaginación y repensar los límites de la vida en el cosmos. La idea de ecosistemas vivos en el vacío del espacio podría transformar nuestra comprensión de la biología y la astrobiología, y acerc
La vida podría existir en el espacio incluso sin planetas, según científicos
arnos un paso más a responder la eterna pregunta: ¿estamos solos en el universo?
Fuente: UT. Edición: MP.