Una nueva investigación indica que arrojar 5,5 millones de toneladas (5 millones de toneladas métricas) de polvo de diamante a la estratosfera cada año podría enfriar el planeta en 1,8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) gracias a las propiedades reflectantes de las gemas. Este grado de enfriamiento contribuiría en gran medida a limitar el calentamiento global que comenzó en la segunda mitad del siglo XIX y que ahora asciende a unos 2,45 F (1,36 C), según la NASA .

La investigación contribuye a un campo de la geoingeniería que busca formas de combatir el cambio climático reduciendo la cantidad de energía que llega a la Tierra desde el sol.

«Es un tema muy controvertido», dijo a Live Science el coautor del estudio Sandro Vattioni , investigador en física atmosférica experimental en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich (ETH Zurich). «Hay muchos científicos que quieren prohibir que se realicen investigaciones, incluso investigaciones, sobre el tema».

Para mitigar el efecto de calentamiento del sol, los investigadores han sugerido durante mucho tiempo el uso de partículas diminutas, o aerosoles, que reflejan los rayos solares de vuelta al espacio. La inyección de estos aerosoles en la estratosfera (la capa de la atmósfera de la Tierra que se encuentra entre 12 y 50 kilómetros por encima de la superficie del planeta) significa que permanecerán en la atmósfera durante al menos un año antes de volver a caer a la Tierra, dicen los investigadores.

La inyección de aerosol estratosférico (SAI, por sus siglas en inglés) se inspira en el enfriamiento que a veces se produce después de grandes erupciones volcánicas. Los volcanes expulsan enormes nubes de dióxido de azufre. Este gas se convierte en ácido sulfúrico en la estratosfera y luego se condensa para formar finos aerosoles de sulfato que reflejan la luz solar de regreso al espacio, evitando que llegue a la Tierra y caliente el planeta.

En investigaciones anteriores se ha explorado la posibilidad de bombear dióxido de azufre a la estratosfera para combatir el cambio climático, pero hay varios efectos secundarios indeseables que se deben tener en cuenta, dijo Vattioni. Los aerosoles de ácido sulfúrico absorben una cantidad considerable de calor solar y terrestre, lo que significa que podrían provocar un calentamiento en la estratosfera que podría afectar a los vientos que circulan en ella. Cualquier perturbación podría entonces propagarse a través de la troposfera (la capa de la atmósfera debajo de la estratosfera y sobre la superficie de la Tierra) causando alteraciones en los patrones de precipitación y circulación globales, dijo.

Es aquí donde los diamantes podrían resultar útiles, dijo Vattioni.

En un estudio de modelado publicado en octubre, él y sus colegas descubrieron que las partículas de diamante no causarían calentamiento estratosférico ni otras perturbaciones notables. Esto se debe a que el polvo de diamante es extremadamente reflectante y no se aglutina, razón por la cual otros materiales absorben el calor en lugar de enviarlo de vuelta al espacio.

Se necesitarían cientos de aviones de gran altitud volar alrededor de la Tierra emitiendo partículas constantemente para alcanzar la cantidad necesaria para el enfriamiento, dijo Vattioni, pero tales consideraciones estaban más allá del alcance del estudio.

«Sólo nos fijamos en los diamantes y no pensamos en los costes ni en cómo se podrían extraer estas partículas», afirmó. «Pero, obviamente, también hay cuestiones que hay que tener en cuenta para determinar si es factible o no hacer algo así».

En un nuevo estudio, publicado el lunes (16 de diciembre) en la revista Environmental Research: Climate , los investigadores confirmaron que los diamantes son, al menos teóricamente, el mejor material para la inyección estratosférica.

El equipo comparó la eficiencia de enfriamiento de las partículas de diamante con la de las partículas de aluminio y calcita utilizando un modelo del sistema terrestre que simula la respuesta climática completa de una intervención. Descubrieron que la cantidad de polvo de diamante necesaria para enfriar el planeta en 1,8 F (5,5 millones de toneladas por año) era aproximadamente un tercio de la cantidad de otros materiales necesarios para lograr el mismo efecto de enfriamiento.

Pero los costos y las demandas energéticas de estos diferentes materiales siguen sin estar claros. Un estudio de 2020 estimó que la extracción de dióxido de azufre con SAI desde 2035 hasta 2100 costaría 18 mil millones de dólares por año, y es probable que el costo del aluminio y la calcita sea similar, dijo Vattioni. La factura de los diamantes sería mucho más alta: el estudio de 2020 calculó un costo total a lo largo de 65 años de 175 billones de dólares.

«En este sentido, las partículas de calcita podrían ser una mejor opción», dijo Vattini, añadiendo que la calcita es un componente importante de la piedra caliza y, por lo tanto, se encuentra fácilmente en grandes cantidades en todo el mundo.

Existen enormes incertidumbres en torno al SAI y los científicos están lejos de implementarlo. Algunos expertos se oponen a realizar este tipo de investigación debido a las consecuencias imprevistas que puede tener y porque dicen que desvía fondos de otras investigaciones climáticas.

Pero «no hacer esta investigación también significaría desestimar una tecnología potencial que al menos podría ayudar a mitigar algunos riesgos», afirmó Vattioni.

La SAI y otras estrategias de geoingeniería no son soluciones al cambio climático, pero «podrían darnos algo de tiempo», dijo Vattioni.

«Realmente corremos el peligro de superar algunos puntos de inflexión climáticos y ecológicos irreversibles, y SAI podría ayudar potencialmente a evitar superar estos puntos de inflexión hasta que hayamos alcanzado el objetivo de cero emisiones netas», dijo.