Publicado en el Journal of Ethology, el estudio cambia fundamentalmente nuestra comprensión de las ardillas terrestres. Sugiere que lo que antes se consideraba una especie granívora es en realidad un omnívoro oportunista, más flexible en su dieta de lo que se asumía previamente.

Las observaciones ocurrieron en 2024 en el Parque Regional Briones en el condado de Contra Costa. De 74 interacciones observadas con topillos entre junio y julio, el 42 % implicó caza activa de estos pequeños roedores por parte de las ardillas.

Una ardilla terrestre de California se alimenta de un topillo que cazó en un parque regional del Área de la Bahía. Crédito: Sonja Wild / UC Davis

Esto fue impactante, dijo la autora principal Jennifer E. Smith, profesora asociada de biología en UW-Eau Claire, quien lidera el proyecto a largo plazo sobre ardillas terrestres junto con Sonja Wild de UC Davis. Nunca habíamos visto este comportamiento antes. Las ardillas son uno de los animales más familiares para las personas. Las vemos justo fuera de nuestras ventanas; interactuamos con ellas regularmente. Sin embargo, aquí está este comportamiento nunca antes registrado en la ciencia, que arroja luz sobre el hecho de que hay mucho más por aprender sobre la historia natural del mundo que nos rodea.

Wild ha observado cientos de ardillas en la naturaleza y, sin embargo, incluso para ella, cuando los estudiantes universitarios regresaron del trabajo de campo y le contaron lo que habían presenciado, dijo: No estoy segura de a qué se refieren. Luego vio el video.

No podía creer lo que veía, dijo Wild, investigadora postdoctoral en el departamento de Ciencia Ambiental y Política de UC Davis. Desde entonces, vimos ese comportamiento casi todos los días. Una vez que empezamos a buscar, lo vimos en todas partes.

A través de videos, fotos y observaciones directas en el parque regional, los autores documentaron ardillas terrestres californianas de todas las edades y géneros cazando, comiendo y compitiendo por presas de topillos entre el 10 de junio y el 30 de julio. El comportamiento carnívoro de verano de las ardillas alcanzó su punto máximo durante las dos primeras semanas de julio, coincidiendo con una explosión en el número de topillos en el parque reportada por científicos ciudadanos en iNaturalist. Esto sugiere que el comportamiento de caza de las ardillas surgió junto con un aumento temporal en la disponibilidad de presas, según el estudio. Los científicos no observaron a las ardillas cazando otros mamíferos.

El hecho de que las ardillas terrestres californianas sean flexibles en su comportamiento y puedan responder a cambios en la disponibilidad de alimentos podría ayudarlas a persistir en entornos que cambian rápidamente debido a la presencia humana, dijo Wild.

Smith agregó que muchas especies, incluidas las ardillas terrestres californianas, son oportunistas increíbles. Desde mapaches y coyotes hasta hienas moteadas y humanos, la flexibilidad que estos mamíferos aplican a sus estrategias de caza les ayuda a cambiar y adaptarse al paisaje humano.

A través de esta colaboración y los datos que llegan, estamos documentando este comportamiento generalizado del que no teníamos idea, dijo Smith. La tecnología digital puede informar a la ciencia, pero no hay sustituto para salir al campo y presenciar el comportamiento porque lo que hacen los animales siempre nos sorprende.

Los investigadores dijeron que quedan muchas preguntas sin responder, incluyendo cuán extendido está el comportamiento de caza entre las ardillas, si y cómo se transmite de padres a crías, y cómo afecta los procesos ecológicos. Los autores también están emocionados de regresar al campo el próximo verano para ver qué impacto, si lo hay, podría tener la caza de topillos de este año en la reproducción de las ardillas en comparación con la última década.