Los leones y los leopardos compiten por los mismos recursos, por lo que la reacción habitual de un adulto de cualquiera de las especies que se encuentra con una cría de la otra sería matarla en el acto. Pero durante los siguientes 45 días, los guardabosques e investigadores observaron cómo el cachorro de leopardo se alimentaba de la leona, se alimentaba de las presas que ella hacía y jugaba con sus hermanos leones adoptivos.

Este extraño idilio familiar duró poco: en febrero de 2019, el cachorro de leopardo apareció muerto cerca de un abrevadero. Su pequeño cuerpo parecía perfecto desde fuera, ileso, pero una autopsia reveló una hernia femoral, un defecto de nacimiento que puede haber provocado que su madre biológica lo abandonara y, finalmente, lo llevara a la muerte.

A primera vista, estas relaciones parecen una paradoja evolutiva.

Años después, Chakrabarti sigue “completamente perplejo” por la inusual adopción. “Probablemente nunca vuelva a ver esto”, se maravilla.

La palabra adopción “tiene una gran carga antropomórfica”, reconoce Chakrabarti. La adopción es un concepto muy conocido en las sociedades humanas, pero es más probable que se la considere un comportamiento que nos distingue de otras especies animales que una práctica que nos une. Sin embargo, las relaciones en las que un animal adulto asume el papel de padre o madre de un animal joven que no es su propia cría, aunque son poco frecuentes, están ampliamente documentadas en todo el reino animal. Las nutrias marinas adoptan, al igual que los elefantes marinos, las gaviotas, los delfines, los elefantes, los guepardos, los pingüinos, las cigüeñas, los perros salvajes africanos y toda una tropa de especies de primates.

A primera vista, estas relaciones parecen una paradoja evolutiva. Alimentar y proteger a un joven es costoso. Se supone que la evolución consiste en promulgar los genes de uno; ¿por qué invertir tiempo y energía en la supervivencia de los genes de otro, posiblemente a expensas de los propios? Sin embargo, la adopción de animales también puede arrojar luz sobre los fundamentos de una sensibilidad común a los humanos y a otros animales.

METROLa mayoría de las adopciones de animales se producen dentro de una misma especie, a menudo dentro de grupos familiares extensos. Los chimpancés huérfanos pueden ser cuidados por hermanos mayores , y entre los monos aulladores rojos de Venezuela, las abuelas a veces se hacen cargo del cuidado de la cría de una hija. Estas observaciones se explican fácilmente mediante el principio evolutivo de la selección de parentesco, que sostiene que el comportamiento aparentemente altruista es evolutivamente ventajoso cuando beneficia a los parientes de un individuo, que después de todo comparten muchos de los genes del individuo.

Pero a veces las conexiones subyacentes a las relaciones adoptivas son más nebulosas. Cuando un joven gorila de montaña pierde a su madre, el resto de la manada se une para apoyarlo . Esto incluye a los hermanos mayores, compañeros de la misma edad y, especialmente, al macho dominante de la manada, que a menudo comparte su nido para ayudar al joven a mantenerse caliente por la noche.

“El cuidado del huérfano recae sobre todo en el macho dominante”, afirma Robin Morrison, biólogo evolutivo de la Universidad de Zúrich (Suiza) que también trabaja con el Centro de Investigación Karisoke del Fondo Dian Fossey para los Gorilas en Ruanda. Incluso si el macho no está emparentado con el joven adoptado, él y sus genes pueden beneficiarse: las hembras de gorilas de montaña prefieren aparearse con machos que son buenos con los bebés.

Los animales a veces adoptan crías que no son de su misma comunidad. Los investigadores de la Reserva Científica Luo en Wamba, República Democrática del Congo, fueron testigos de dos casos en los que hembras de bonobos adoptaron crías de grupos sociales vecinos. También se ha observado un comportamiento similar en los monos colobos blancos y negros de Angola y en los macacos de Taihangshan .

Esas adopciones son difíciles de conciliar con la teoría clásica de la evolución. Más difíciles aún son las adopciones entre especies. Además de la leona que adoptó al cachorro de leopardo, hay ejemplos documentados científicamente que incluyen una tropa de monos capuchinos que acogieron a un bebé tití ; un delfín mular que cuidaba a una cría de ballena de cabeza de melón junto a su propia cría; y una orca islandesa vista viajando junto a una cría de ballena piloto de aleta larga . Y las observaciones de aficionados de adopciones entre especies (gatos que adoptan cachorros, perros que adoptan cervatillos, etc.) abundan en forma de simpáticos videos de animales en Internet, lo que sugiere que la propensión a estas relaciones puede estar mucho más extendida de lo que se había reconocido anteriormente.

AEntre las gaviotas de pico anillado del lago Erie, que se reproducen en colonias grandes y caóticas, alrededor del 8 por ciento de los polluelos abandonan su nido natal cada año, se cuelan en uno cercano y son aceptados por los padres vecinos . Este llamado error reproductivo, una especie de fallo por el cual los animales se confunden o no logran discriminar entre otras crías y las suyas, se invoca con frecuencia para explicar la adopción de animales. En el gran esquema evolutivo de las cosas, parece que es mejor para los padres de las gaviotas criar ocasionalmente un polluelo que no es suyo que estar hipervigilantes con los intrusos, lo que a veces podría resultar en empujar a sus propias crías fuera del nido.

Un alboroto similar caracteriza a la colonia de cría de elefantes marinos en Año Nuevo, California, donde entre una cuarta parte y la mitad de las crías cada año se separan de sus madres debido a tormentas, mareas altas o los movimientos disruptivos de los machos que corren a paso lento. Aproximadamente una cuarta parte de estos “huérfanos” son posteriormente adoptados o frecuentemente cuidados por otras hembras . La mayoría de las veces, las madres adoptivas han perdido o se han separado de su propia cría, y muchas de ellas son jóvenes e inexpertas. (La leona Gir también era relativamente nueva en la maternidad, criando sólo a su segunda camada de cachorros, cuando adoptó al leopardo).

La falta de experiencia puede contribuir a la incapacidad de discriminar entre las crías propias y las de otros, pero los investigadores han sugerido otro beneficio de la adopción para estas madres: es una buena práctica, que produce mejores habilidades de crianza que ayudan a las crías del animal más adelante.

El aumento de las hormonas maternas puede contribuir a que la madre primeriza esté dispuesta a hacerse cargo de una boca ajena a su familia, ya sea además de alimentar a sus propias crías o como sustituto si ha perdido recientemente una cría. La mayoría de las veces, los intensos instintos maternales de un animal se dirigirán a su propia descendencia, dice James Serpell, profesor emérito de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania. Pero de vez en cuando, simplemente «se aferrará a lo que le venga bien». Esto a veces puede dar lugar a aventuras al estilo de Raising Arizona documentadas en la literatura científica en las que los animales adoptan crías que en realidad no necesitan ser adoptadas: una madre macaco tibetano, por ejemplo, que había dado a luz recientemente, secuestró a otra cría y terminó criando a ambas como si fueran suyas.

Tal vez nuestra tendencia sea mirar las fuerzas evolutivas de una manera demasiado estrecha.

En el suroeste de Estados Unidos, los biólogos que trabajan para recuperar a los lobos mexicanos en peligro de extinción han puesto en práctica estas tendencias generalizadas en un programa de crianza que coloca cachorros de lobo nacidos en cautiverio en guaridas salvajes con camadas de la misma edad.

“Los frotamos todos juntos en una pequeña pila de cachorros” para que los cachorros nacidos en cautiverio adquieran el olor de sus nuevos hermanos, explica Allison Greenleaf, bióloga del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos que participa en el programa de recuperación del lobo mexicano. Luego, la nueva camada, ampliada, se devuelve a la madriguera salvaje. La Madre Naturaleza (o la madre loba, con la ayuda del resto de la manada, que coopera para criar a la camada de una sola pareja reproductora) hace el resto.

Los investigadores esperan que el programa de acogida enriquezca la diversidad genética de la población salvaje de lobos mexicanos, que desciende de tan solo siete ejemplares criados en cautiverio. También se cree que los cachorros criados en libertad serán más cautelosos con los humanos y, por lo tanto, tendrán menos probabilidades de convertirse en animales molestos que los lobos criados en cautiverio y liberados en libertad cuando sean adultos, afirma Greenleaf.

Desde 2016, 126 lobos mexicanos nacidos en cautiverio han sido adoptados en 48 madrigueras, y al menos 20 han sobrevivido hasta alcanzar la edad reproductiva a los 2 años, una tasa de supervivencia comparable a la de los cachorros nacidos en libertad criados por sus padres biológicos. Los cachorros adoptados han producido 30 camadas propias, y algunos incluso se han convertido en padres adoptivos.

ALa adopción puede ser más compleja, pero también más simple, de lo que parece en esta búsqueda de explicaciones evolutivas. La gente recurre reflexivamente a las ventajas biológicas inmediatas como justificación del comportamiento animal, dice Judith Benz-Schwarzburg, especialista en ética de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, Austria. Pero la adopción muestra que otras especies animales, especialmente aquellas que cuidan de sus crías , están “motivadas por muchas razones”, al igual que los humanos.

Chakrabarti, el biólogo que estudió a la leona que adoptó cachorros de leopardo, estaría de acuerdo. Los animales no son “autómatas”, dice. “Cada uno de ellos es un ser racional y sensible”, con capacidad de acción, preferencias y personalidad propias. Tal vez nunca sepamos por qué algunos se sienten impulsados ​​a adoptar.

O tal vez nuestra tendencia sea mirar las fuerzas evolutivas de manera demasiado estrecha, en una escala de tiempo demasiado pequeña. Los humanos y otros animales con cuidados parentales prolongados “han tenido cientos de miles de años de presión evolutiva para cuidar a sus bebés y ocuparse de ellos”, dice Morrison. “Tener fuertes instintos de cuidado ha sido realmente valioso a lo largo de nuestra historia evolutiva”.

Esas fuerzas evolutivas serán especialmente fuertes en el caso de especies como la nuestra, que muestran un cuidado parental cooperativo. Tal vez eso ayude a explicar por qué somos los campeones absolutos de la adopción entre especies. Aunque los perros y los gatos pueden haber comenzado como miembros activos de las familias, muchos se han convertido en algo más parecido a “bebés peludos”, como se dice en la actualidad; en muchas sociedades de cazadores-recolectores es común que la gente traiga animales jóvenes a la aldea y los críe como mascotas. Este comportamiento puede ser “una consecuencia natural de la propensión humana a cuidar de otros individuos”, como dice Serpell.

De hecho, una teoría sobre la domesticación del perro sostiene que el proceso comenzó cuando los cazadores-recolectores del Pleistoceno llevaban cachorros de lobo , quizás huérfanos, al campamento para que fueran amamantados por mujeres humanas y criados como parte de la comunidad.

Una domesticación temprana de perros podría incluso haber facilitado otras relaciones de adopción entre especies. “Sospecho firmemente que la capacidad de una perra madre lactante de aceptar cachorros que no son suyos puede haber ayudado en la domesticación del gato”, dice Serpell. “Los perros adultos no aceptan muy bien a los gatos, y habría sido difícil domesticar gatos en una comunidad que ya tenía perros. Pero si tenías una perra madre lactante, sin duda podrías adoptar un gatito para que lo adoptara”.

Varios miles de años después, estos fenómenos siguen arraigados en nuestra vida cotidiana. Pensemos en los tres gatos que viven en mi casa: dos hermanas de sangre pura y una media hermana que es unos meses mayor, según nos han dicho, y que tienen una historia de expósitos que incluye un contenedor de plástico en el bosque. Como en las familias de chimpancés huérfanos, la niña mayor se ha convertido en una figura materna para los dos más pequeños, los acicala, los pone en su lugar con un manotazo cuando es necesario y patrulla los muros de los alféizares de las ventanas en busca de amenazas a su territorio.

A veces la miro, tendida de lado en la postura de una gata lactante, con los otros dos tumbados transversalmente sobre ella, aunque los tres ya son adultos. En su postura, a la vez paciente y resignada, puedo ver los ecos de una leona en un claro del bosque de Gir. Puedo ver a una loba medio salvaje amamantando a un gatito medio salvaje, y puedo ver a una loba completamente salvaje que no se inmuta ante el repentino aumento del tamaño de su camada.

Por otra parte, tal vez mi propia devoción por la hermana mayor, mi deseo de ver a la cuidadora bien cuidada, también tiene algo en común con esa leona. Tal vez los padres adoptivos animales no sean sólo una curiosidad sino un modelo de comportamiento humano: nosotras, las espaldas plateadas cariñosas, nosotras, las leonas Gir, tejiendo relaciones tanto genéticas como no, unidas por un afán de cuidado.

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