Yambuku es una pequeña población situada en la provincia de Ecuador, en el norte de la República Democrática del Congo ,la antigua colonia del Congo Belga y después llamada Zaire. Este último es el nombre que tenía en 1976 cuando el 26 de agosto de aquel año  un profesor de cuarenta y cuatro años de edad ingresa en el hospital de Yambuku con fiebre intensa, dolores musculares, debilidad general, erupciones en la piel, diarreas, vómitos . Se llama Mabalo Lokela y está lejos de sospechar que su nombre iba a pasar a la historia por ser la primera víctima registrada oficialmente de uno de los virus más letales conocidos. Los síntomas coinciden con los de la malaria, por lo que se le prescribe el tratamiento habitual con quinina, pero en los días siguientes su estado no mejora, y se ve agravado por sucesivas hemorragias por la boca, la nariz y los ojos y pronto comienza a sangrar por todos los orificios de su cuerpo al mismo tiempo que se incrementa la dificultad respiratoria y las diarreas sanguinolentas. Catorce días después de haber acudido al hospital, el 8 de septiembre de 1976  Mabalo Lokela fallecía. Y no era el único. Otras 318 personas, según datos oficiales de la Organización Mundial de la Salud (OMS),  caerían enfermos y de ellos 280 morirían, una tasa de mortalidad del 88%. entre ellos once de los diecisiete miembros de la plantilla del hospital de Yambuku.  Junto a la población de Yambuku pasa un río, se llama Ébola y ese será el nombre con el que a partir de ese momento sería conocido uno de los más letales virus a los que se ha enfrentado el hombre y dentro de este virus  la cepa del Zaire, la que afectó a los habitantes de Yambuku sería la más agresiva de las cinco diferentes cepas del ébola. Al mismo tiempo, en Sudán 284 personas eran infectadas por otra cepa del virus  que acabaría con la vida de 151 de ellas. A esta otra cepa algo menos virulenta que la letal del Zaire, y sería conocido como Ébola del Sudán. 

Fotografía del responsable , el virus del Ébola que según la cepa de las cinco existentes de que se trate, tiene una mortalidad de entre el 25% hasta el 90% de la cepa del Ébola del Zaire , la más letal y también la más frecuente.  De momento seguimos sin tener tratamiento contra  ninguna de las cepas (Imagen procedente de http://www.nih.gov )

Desde aquella fecha la OMS registra hasta nuestros días 2299 casos de las que 1540 habían fallecido, pero esta estadística ya se ha quedado anticuada. Marzo 24,  República de Guinea , un país de 245.000 kilómetros cuadrados , una antigua colonia francesa . Bañada por las aguas del Átlántico se encuentra en una zona pobre y conflictiva, compartiendo su frontera con Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil , Mali , Senegal y Guinea Bissau. No saldría en las noticias si no hubiera sido porque de allí no cesan de venir informaciónes sobre un virulento brote de ébola que ha abandonado su tradicional hábitat en el corazón del continente africano, pues es en la República Popular del Congo, Gabón,  Uganda  y  Sudán donde se concentra la práctica totalidad de los casos excepto un caso de ébola en Costa de Marfil en 1994. El 31 de marzo de 2014 Médicos Sin Fronteras informaba que «Hasta la fecha las autoridades sanitarias guineanas han contabilizado ciento veintidós pacientes sospechosos y setenta y ocho muertes» Se ha confirmado que  se trata de la cepa más letal del virus, la llamada cepa del Zaire que también fue la responsable de la gran mortalidad del brote de 1976 en el Congo, pero lo que más preocupaba a los médicos y científicos que se están enfrentando a este nuevo brote es la dispersión geográfica. Lo habitual hasta ahora era que los casos se concentraran en un sólo lugar, lo que hacía más fácil aislar a los enfermos , pero dentro de Guinea ya se han detectado casos en cuatro localizaciones diferentes , incluida su capital , Conakry. , donde la OMS informaba que el pasado jueves 27 de marzo se detectaron cuatro casos y uno más sospechoso de padecerlo

Aunque está en inglés creo que nos sirve para observar  el escenario del brote de Ébola que se esta desarrollando en el momento en que estoy escribiendo estas palabras. . En color naranja tenéis las cuatro áreas de Guinea afectadas por el ébola y en color amarillo las zonas de Liberia y Sierra Leona  donde hay sospechas de que  algunas de las muertes atribuidas a otras enfermedades como la malaria en realidad  fueron causadas por el ébola  del que además de carecer de remedio tampoco sabemos con certeza como se transmite, que animal , insecto o planta contagia el ébola a los monos o a los cerdos que luego se lo transmiten a su vez  a los humanos cuando los consumen (Imagen procedente de http://www.sabc.co.za )

Pero no se detienen aquí las malas noticias. El mismo 31 de marzo llegaba la noticia de que también en la vecina Liberia se confirmaban dos fallecimientos de ébola y además en el momento en que escribo estas palabras se investigaba la muerte de otras once personas entre Liberia y Sierra Leona pues hay sospechas sobre su vinculación con el virus ébola , Además las autoridades liberianos informaba a la OMS de que otras veintisiete personas se hallan bajo observación médica para comprobar su evolución ya que estuvieron en Guinea  hace unas semanas. Mariano Lugli,coordinador de los sesenta miembros de Médicos Sin Fronteras que han viajado aConakry, la capital de Guinea, señalaba en una entrevista que «Afrontamos una epidemia de una magnitud nunca vista antes en términos de distribución de casos en el país. La vasta propagación del brote es preocupante»Por su parte, el gobierno de Senegal daba a conocer un comunicado el pasado 30 de marzo en el que anunciaba que «Por motivo de la fiebre hemorragica ébola que hace estragos en Guinea, las fronteras de las regiones de Kolda y de Kedougou fronterizas con este país vecino serán cerradas hasta nuevo aviso» Estas son las últimas noticias en el momento en que estoy escribiendo, el 1 de abril de 2014. Pero antes de seguir creo que ha llegado la hora de que miremos atrás para saber en que consisten los virus y en particular la historia del virus de ébola y aprovecharé lo que ya escribí en el Mentidero hace tiempo cuando os hablaba de la gripe española. Recordemos algo de lo que entonces veíamos ,

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Fotografía tomada durante el brote de Ébola en el Congo en 1976 . La mujer en la camilla es la enfermera Mayinga N´Seka que murió unos días después de tomarse esta imagen. Aunque la forma de contagio  de Mayinga no ha podido ser resuelta  se cree que podría tratarse del único caso de contagio del virus por el aire  ya que la forma habitual de contagio es por la sangre, la saliva o cualquier otro fluido corporal con el que entremos en contacto  (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )

Empecemos por la noción de virus , un término que proviene del latín con un significado muy apropiado,«veneno» o «sustancia nociva» y con el que se da nombre a este pequeño agente infeccioso que ni siquiera es visible con los microscopios ópticos y que necesitan de las células de otros organismos para introducirse en ellas y multiplicarse en su interior para luego salir al exterior y repetir el proceso de infección con otra célula. En este sentido podemos decir que son organismos parasitarios, ya que se alojan en el interior de las células de los seres vivos para crecer y reproducirse. ¿Son ellos mismos seres vivos? Los científicos no tienen un criterio común al respecto y algunos los definen como organismos que se hallan en el límite de la vida. Sean seres vivos o no , existen pero el hombre no podía verlos aunque intuía su existencia y también su responsabilidad en el origen de muchas enfermedades. En el siglo I a. C, el escritor y militar romano Marco Terencio Varrón (116-27 a.C) escribía en su obra «De Agricultura»  que en las zonas cenagosas había «ciertas criaturas diminutas que no pueden verse con los ojos, que flotan en el aire y entran en el cuerpo a través de la boca y la nariz y allí causan graves enfermedades» . Después de esta primera intuición de la existencia de algo invisible que nos amenazaba hubo que esperar muchos siglos antes que la existencia de estas criaturas diminutas pudiera ser confirmada. Tenemos que viajar ahora hasta finales del siglo XIX, en concreto al año 1892 , cuando el biólogo ruso Dmitri Ivanovski(1864-1920) gracias a las mejoras introducidas en los microscopios descubrió un organismo demasiado pequeño para ser observado hasta entonces por los microscopios ópticos.

Un resumen  del posible reservorio del virus del ébola (el murciélago de la fruta) algunos los animales a los que contagiaría y  que a su vez contagiarían al ser humano. Todo apunta a alguna de las variedades del murciélago de la fruta pero todavía no tenemos una certeza absoluta .  Uno de los problemas para evitar el contagio es que en países como Guinea los murciélagos son muy apreciados en la cocina  . Su ingesta por parte del ser humano ya sea cocinado a la brasa o de cualquier otra forma  supone el contagio automático  del virus ( Imagen procedente de http://www.excelsior.com.mx )

Ivanovski descubrió este minúsculo organismo, que sólo puede reproducirse en el interior de otras células , en una enfermedad que afectaba a la planta del tabaco y lo llamó virus, que ya hemos visto que significa «toxina» o «veneno» y este primer virus fue el virus del mosaico del tabaco . Sería el microbiólogo holandés Martinus Willem Beijerinck(1851-1931) quién demostraría que el organismo causante de la enfermedad del mosaico del tabaco era mucho más pequeño que una bacteria. Beijerinck sería uno de los fundadores de la virología , la ciencia que estudia los virus . Los relacionamos siempre con la enfermedad y la muerte , pero de los cinco mil virus que conocemos en la actualidad , aunque podría haber millones de ellos, la mayoría no provocan enfermedades , lo que es lógico ya que al actuar como un parásito no le interesa matar a su huésped, el organismo que le da cobijo. Ahora que ya sabemos lo que es un virus regresemos con nuestro letal protagonista, el virus del Ébola y su primoel virus Marburg. Ambos pertenecen a la familia de los Filovirus o Filovridae  que se caracterizan por causar en sus víctimas fiebres hemorrágicas virales (FHV)  cuyos síntomas más letales son las hemorragias internas y la incapacidad del sistema inmunológico de nuestro cuerpo para luchar contra la infección . He mencionado el virus de Marburgo , de características muy similares al del Ébola y que fue descubierto nueve años antes que el Ébola no en África, sino en Alemania, en un laboratorio de la ciudad alemana de Marburgo. Era el año 1967  y los científicos del laboratorio habían estado trabajando con cultivos celulares procedentes de los riñones de simios de Uganda. No conocían su letal contenido y en algún momento el virus infectó a uno de ellos y pronto veinticinco investigadores cayeron enfermos y de ellos siete morirían. Se producirían otros doce casos para un total de treinta y siete contagios , todos ellos relacionados de una forma u otra con el laboratorio.

Mapa con la distribución de los diferentes brotes del virus de Marburgo o Marburg  cuyo primer brote fue en 1967 en Alemania causada por la carne infectada de monos procedentes de Uganda, aunque el brote más grande sería en 2004 en Angola donde morirían 323 personas de un total de 374 afectados (Imagen procedente dehttp://www.ufrgs.br )

En lo que se refiere a los síntomas no difieren mucho al Ébola. Su periodo de incubación es de tres a nueve días, tras los cuales comienzan las fiebres altas, alrededor de los 40ºC, las cefaleas (dolores de cabeza) y mialgias (dolores musculares) . El paciente comienza a debilitarse con rapidez . Pasados tres días de los inicios de estos síntomas les siguen las diarreas, fuertes dolores abdominales y vómitos que todavía te debilitan más hasta hacerte caer en una especie de letargo o provocarte alucinaciones por la debilidad y la alta temperatura corporal. Transcurridos cinco días desde los primeros síntomas comienzan las hemorragias que ya no se detendrán .La muerte suele sobrevenir a partir del octavo día desde los primeros síntomas. Los afortunados que logren sobrevivir tendrán una larga convaleciencia de tres o cuatro semanas en los que además se puede producir la pérdida del cabello, alucinaciones, síntomas de anorexia , uveitis (una inflamación del ojo que además presenta una apariencia completamente roja) y mielitis transversa (una inflamación en la médula espinal del afectado que puede causar una grave discapacidad de movimientos) . En el año 1991 la antigua Unión Soviética a través de su agencia de guerra bacteriológica, Biopreparat, fundada en la década de los años setenta, llegó a crear un virus de Marburgo que se propagaba por el aire y se podía incorporar en las cabezas nucleares. No fue el único virus con el que trabajó esta agencia pues también experimentaron con el Ébola, el carbunco, la viruela o la peste bubónica entre otros virus. La existencia de este programa fue desvelada por el experto en guerra bacteriológica Vladimir Pasechnik (1937-2001) cuando desertó y solicitó asilo en el Reino Unido en 1989. Él mismo diría «No podía dormir pensando en lo que estaba haciendo» 

Fotografía del coronel Kanatzhan Alibekov que durante cuatro años estaría al frente de Biopreparat , la agencia soviética encargada de desarrollar los proyectos de la guerra bacteriológica  hasta que en 1992 desertó y se fue a Estados Unidos desvelando sus trabajos en Bioprepart que ya en 1989 también fueron denunciados por otro desertor del proyecto bacteriológico soviético, Vladimir Pasechnik. Bajo la fotografía podemos leer que  se trata » de una fotografía oficial del ejército tomada en 1982 , después de ser promovido a director de Omutninsk. Llevo una medalla por servicios en tiempos de guerra  ganada por el desarrollo exitoso de un arma biológica de Tularemia» (Una enfermedad conocida como la fiebre de los conejos, que puede llegar  a ser mortal aunque responde al tratamiento con antibióticos). Imaginar que algún día alguna de estas enfermedades, como la viruela, el ébola o Marburgo puedan ser  utilizados como armas  parece inconcebible pero , como desvelaron Pasechnik y Alibekov era una realidad que podría seguir siéndolo hoy ya que no sabemos que sucedió con aquellos proyectos de armas bacteriológicas, las más terribles de todas, porque podrían volverse incluso contra sus creadores (Imagen procedente dehttp://www.vrdiscovery.com )

La tercera cepa es el llamado Ébola Reston y al contrario que las dos cepas que acabamos de ver no tiene su origen en África, sino muy lejos de allí , en Filipinas. En el año 1989 una granja de monos de Filipinas envió un cargamento de cien macacos a la localidad de Reston en Virginia, a un laboratorio para realizar investigaciones . Los macacos comenzaron  a enfermar y morir y los investigadores enviaron muestras de tejido y sangre de  los macacos al USAMRIID, siglas en inglés de Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos, que tiene su sede en Fort Detrick , en Maryland, a unos ochenta kilómetros de la capital estadounidense, Washington DC. Creado en 1969 este Instituto tiene como principal misión luchar contra las infecciones que los soldados estadounidenses , repartidos en misiones militares por todo el mundo, puedan contraer En un documental de National Geographic que os incluyo podéis ver sus instalaciones y funcionamiento. Disponen de cuatro niveles diferentes de seguridad en sus laboratorios, dependiendo de la peligrosidad de los virus que estudian. Así están los niveles BSL1 y BSL2 donde se trabaja con los virus menos peligrosos, como los causantes de los resfriados, el sarampión o la varicela. Luego está el BSL3  donde los investigadores manipulan virus letales pero para los que hay tratamiento, como la peste, la rabia o la tuberculosis. Y finalmente está el último nivel de seguridad , el BSL4,donde se encuentran aquellos virus para  los que no hay cura, entre ellos el virus del Ébola y el de Marburgo. Trabajar aquí es muy peligros, un simple error puede ser letal para el investigador que  tienen que someterse a todo un ritual antes de entrar y salir del laboratorio. Primero se duchan y se enfundan los trajes contra riesgos biológicossobre un mono blanco hermético, y un casco que les asemeja a astronautas . Respiran por un tubo al que se bombea aire y al terminar reciben una nueva ducha con amoniaco caliente y se destruyen las botas con las que han entrado.

Fotografía de una de las  investigadoras del USAMRIID  en uno de los laboratorios BSL4, es decir, donde se trabaja con los virus más peligrosos y para los que no hay cura. A través de ese tubo amarillo que lleva en la espalda le llega el oxígeno a su traje y cuando trabaja con otras personas en el laboratorio deben tener cuidado de no enredarse y que se desconecten sus tubos de respiración. Si eso sucede sólo tienen cuatro minutos para conectarlo antes de quedarse sin aire o arriesgarse a a quitarse el casco y respirar cualquiera de los virus letales con los que están trabajando. Ni un sólo centímetro de piel puede quedar al aire y tienen que tener una máxima concentración mientras permanecen en el interior porque un simple pinchazo en el traje con una jeringuilla o con un bisturí de los que utilizan en su trabajo puede ser fatal (Imagen procedente de http://www.nih.gov )

Fue aquí donde se analizó la muestra de los macados enviada desde el laboratorio de Reston y descubrieron una nueva cepa del Ébola a la que denominaron Ébola Reston. Recomendaron que se exterminara a todos los macados aunque la enfermedad se encargó de dar muerte al 100% de los animales infectados. Se han vuelto a dar casos de Ébola Reston en macaco en la ciudad italiana de Siena en 1992 y en Texas en 1994 ,en ambos casos con brotes originarios de Filipinas . Nunca ha causado la muerte de un ser humano aunque en el caso de Reston seis de los trabajadores del laboratorio dieron positivo en  los análisis de Ébola. En  enero de  2009,  en Filipinas, anticuerpos del Ébola Reston  fueron detectado en varias personas que trabajaban en granjas de cerdos que , después de ser analizados, se comprobó que eran portadores de esta cepa.La cuarta cepa  del virus es el denominado Ébola de Côte d´Ivoire (Costa de Marfiil) o también Ébola Thai-Forest, lo que tiene una explicación porque en noviembre de 1994 se halló el cadáver de dos chimpancés en el interior delbosque de Thai en Costa de Máfril (forest es bosque en inglés). Después de analizarlos se llegó a la conclusión de que se habían infectado de esta variedad del Ébola al comer la carne de otra especie de simios a los que atacaban. Y la última de las cepas del Ébola  es el Ébola Bundibugyo , llamado así porque se detectó en 2007en la región de Bundibugyo en Uganda,  afectando a 149 personas y causando la muerte de treinta siete de ellas, aunque no ha vuelto a producirse un nuevo brote de esta cepa hasta ahora. Pero sin duda, las cifras más letales son las del Ébola Zaire que está atacando ahora en Guinea y que llega a tener un índice mortalidad de hasta el 90%, al que el biólogo español Luis Encinas que se encuentra trabajando con Médicos Sin Fronteras en la zona afectada define como «Una auténtica bomba biológica de contagio»

Mapa con las localizaciones de los principales brotes de las diferentes cepas de Ébola excepto el Ébola  Reston , transmitido por macacos filipinos y que sólo ha causado muertes entre los animales  en Estados Unidos y en Italia. (Imagen procedente de http://en.wikipedia.org )