Fuente: Xataka

Los científicos que siguen la propagación de la gripe aviar en Estados Unidos, están cada vez más preocupados. Se han descubierto pruebas alarmantes de la rápida adaptación del virus H5N1 a los mamíferos, impulsada por mutaciones genéticas. Ahora que se ha confirmado la transmisión de mamífero a mamífero, ¿podría ser este el precursor de la próxima pandemia mundial?

El camino de la gripe aviar, así comienzan las pandemias

El mundo está repleto de virus que infectan a todas las especies que nos rodean. Si no fuera difícil que un virus pasara de una especie a otra, cada diez minutos tendríamos que hacer frente a una nueva pandemia.

La mayoría de las pandemias que conocemos han sido causadas por virus de la gripe, y la amenaza de una nueva pandemia es la mayor preocupación que tenemos ahora en relación con el H5N1. Una de las principales razones por las que la gripe es capaz de aprender el lenguaje de una nueva especie huésped es que, si dos virus de la gripe pueden entrar en la misma célula al mismo tiempo, crearán nuevos virus que tomarán algunos de sus genes de un virus progenitor y otros del otro. El nuevo virus que esto crea puede pasar de repente a ser un virus mejor evolucionado para su huésped.

Cuando inició todo con la infección a aves de corral en una pequeña granja no comercial estadounidense, no hubo ninguna alarma. Sin embargo, al contagiarse los cerdos, todo cambió y generó preocupación.

¿La gripe aviar es transmisible a los humanos?

Sí, de hecho, ya hay casos en humanos. El problema surge cuando dos virus infectan un mismo organismo y mezclan su material genético, lo que implica la posibilidad de nuevas variantes, potencialmente más contagiosas para el ser humano. En el caso de los cerdos contagiados, su sistema respiratorio es similar al nuestro, tanto con algunas células semejantes a las aviares como a las nuestras.

Lo que sabemos hasta el momento es que el H5N1 es un virus que se propaga, evoluciona rápidamente y que puede causar enfermedades graves o la muerte. Aunque hay casos en humanos que trabajan en granjas, no hay aún confirmación de transmisión entre humanos.

No obstante, la falta de pruebas diagnósticas y de secuenciación genética para humanos y animales impide entender la magnitud de mutación del virus y si existen posibilidades de que puedan aumentar la transmisión entre humanos.

El mundo necesita prepararse urgentemente ante otra nueva pandemia

La mala noticia es que, en la actualidad, no existen pruebas de diagnóstico disponibles comercialmente para detectar específicamente el virus H5N1. Las pruebas basadas en ácidos nucleicos (moleculares) son el estándar de oro actual para la detección de virus de la gripe, pero generalmente requieren una infraestructura de laboratorio que respalde su uso.

Aumentar el seguimiento de las poblaciones de aves y animales, capacitar al personal de manera eficaz, agilizar los mecanismos de notificación y utilizar tecnologías de vanguardia como la inteligencia artificial para realizar análisis rápidos deberían ser prioridades para los gobiernos. También es necesario que haya incentivos para alentar a las poblaciones en riesgo a que se realicen pruebas.

El gobierno de los Estados Unidos ha aumentado las pruebas en animales y ahora está descubriendo más casos de infección con el virus en vacas y otros mamíferos. Cuanto antes se advierta de un salto a los humanos, antes podrán las autoridades sanitarias mundiales tomar medidas para proteger a la población, comenzando por el desarrollo de vacunas, pruebas a gran escala y medidas de contención.

La mayoría de pandemias, incluida la de COVID-19, se propagan sin aviso, pero una mayor observación puede ayudar a las autoridades sanitarias a prepararse antes de que ocurra.