Los astrónomos creen haber descubierto un pequeño agujero negro, con una masa tan pequeña que lo coloca en una categoría exclusiva. Y lo mejor de todo es que está muy cerca.
Interpretación artística de una gigante roja y un pequeño agujero negro en sus proximidades. Crédito: Lauren Fanfer.
Aproximadamente a 1.500 años luz de nuestro propio planeta, en una constelación de la Vía Láctea conocida como Monoceros, este es el candidato de agujero negro más cercano a nuestro planeta que los científicos han tenido la fortuna de encontrar.
El equipo de la Universidad Estatal de Ohio lo ha llamado Unicornio, en clara referencia a la casa cósmica del agujero negro (Monoceros es griego para unicornio) y su naturaleza extremadamente rara.
«Cuando miramos los datos, este agujero negro, el Unicornio, simplemente apareció», dice el astrónomo Tharindu Jayasinghe.
Entonces, ¿cómo no lo vimos antes? Resulta que teníamos puestas nuestras anteojeras astronómicas.
Brecha de masa
Desde pequeños primordiales hasta gigantes supermasivos que alimentan los corazones de las galaxias, la teoría predice que los agujeros negros pueden existir en una variedad de masas. Sin embargo, cuando se trata de agujeros negros formados por el colapso de los núcleos de estrellas muertas, los astrónomos han encontrado algunos «huecos de masa» a lo largo de los años.
Si una estrella colapsa aproximadamente a menos de 2,3 veces la masa de nuestro Sol, termina siendo una estrella de neutrones, no un agujero negro. Y, hasta hace poco, no habíamos encontrado ningún agujero negro estelar de menos de 5 masas solares, lo que nos deja con la brecha de masa.
Monoceros (en griego unicornio) es una constelación en el cielo nocturno invernal del hemisferio norte, rodeada por Orión al oeste, Géminis al norte, el Can Mayor al sur e Hydra hacia el este.
Antes de que encontráramos cualquier objeto en ese espacio, su existencia había sido tan dudosa que cuando los astrónomos notaron una estrella gigante roja cercana tirada por algo, inicialmente descartaron la posibilidad de que fuera una pequeña compañera invisible.
Pero Jayasinghe lo miró de otra manera. Como estudiante de posgrado, su supervisor le había hablado del potencial de agujeros negros extremadamente pequeños y quería investigar.
Tharindu Jayasinghe.
Analizando datos de varios sistemas de telescopios y satélites, se centró en una gigante roja en la constelación de Monoceros, que estaba en sus últimas etapas de vida. La velocidad de la estrella y la forma en que la gravedad la arrastraba sugerían que había un pequeño agujero negro orbitando. Se calculó que el tamaño de este compañero oscuro y silencioso era de aproximadamente 3 masas solares.
«Así como la gravedad de la Luna distorsiona los océanos de la Tierra, haciendo que los mares se abulten hacia la Luna y se alejen de ella, produciendo mareas altas, el agujero negro distorsiona la estrella en una forma similar a una pelota de fútbol con un eje más largo que el otro», explica el astrónomo Todd Thompson, quien ayudó a encontrar otros pequeños agujeros negros en el pasado. «La explicación más simple es que es un agujero negro, y en este caso, la explicación más simple es la más probable».
Muchos unicornios
Durante décadas, no estuvo claro si existía algo en la brecha de masa entre dos formas de estrella muerta.
El Unicornio ahora se une a varios otros pequeños agujeros negros para ayudar a resolver ese misterio. Los resultados aún no se han verificado oficialmente, pero por ahora, esto parece un fuerte candidato para otro agujero negro en medio de la brecha de masa.
«Creo que el campo está avanzando hacia esto, para realmente mapear cuántos agujeros negros de masa baja, cuántos de masa intermedia y cuántos agujeros negros de masa alta hay», señala Thompson. «Porque cada vez que encuentras uno tienes una pista sobre qué estrellas colapsan, cuáles explotan y cuáles están en el medio».
Quién sabe cuántos agujeros negros más diminutos hay para que los encontremos.
Los resultados han sido aceptados para su publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y la preimpresión se puede encontrar aquí.
Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.
Astrónomos han detectado el agujero negro más cercano a la Tierra