¡Eso es «exocelente»!
Crédito: MysteryPlanet.com.ar.
Los astrónomos han identificado 85 posibles mundos fuera de nuestro sistema solar que tendrían temperaturas y condiciones lo suficientemente propicias como para sustentar la vida tal como la conocemos.
Estos candidatos a exoplanetas fueron encontrados utilizando datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) de la NASA y comparten un tamaño comparable al de Júpiter, Saturno y Neptuno. Destacan por presentar temperaturas considerablemente más moderadas en comparación con la mayoría de los descubrimientos realizados hasta ahora durante la misión.
TESS permite a los científicos observar disminuciones en el brillo de las estrellas —conocidas como «tránsitos»— causadas por objetos que pasan frente a ellas. Esto les permite identificar exoplanetas y determinar su tamaño. Por lo general, se necesitan al menos tres tránsitos para descubrir un exoplaneta de esta manera —y determinar cuánto tiempo tarda en orbitar su estrella—. Sin embargo, en este nuevo estudio, una colaboración internacional liderada por Faith Hawthorn en la Universidad de Warwick, se dirigió a sistemas que solo tienen dos tránsitos.
Como resultado, se identificaron exoplanetas con períodos orbitales más largos y, por ende, lejos de ser un infierno para la vida. Los 85 candidatos reportados tardan entre 20 y 700 días en orbitar sus anfitrionas, mientras que la mayoría de los exoplanetas observados por TESS tienen períodos orbitales de 3 a 10 días.
En algunos casos, los exoplanetas están lo suficientemente distantes de sus estrellas como para tener la temperatura adecuada para ser considerados dentro de la «zona de habitabilidad». Los investigadores se centraron en observar exoplanetas en esta región porque nos permite estudiar exoplanetas a temperaturas más cercanas a las observadas en los planetas del sistema solar.
En esta etapa, aún es necesario confirmar que estos cuerpos son exoplanetas, pero los investigadores esperan lograrlo con observaciones futuras. De los 85 posibles exoplanetas detectados en este estudio, 60 son hallazgos completamente nuevos, mientras que 25 también han sido detectados en los datos de TESS por equipos de investigación independientes que utilizaron diferentes técnicas de búsqueda.
«Ejecutamos un algoritmo inicial buscando tránsitos en una muestra de 1.4 millones de estrellas. Después de un proceso de selección minucioso, redujimos esto a solo 85 sistemas que parecen albergar exoplanetas que tienen solo dos tránsitos en el conjunto de datos», comentó Hawthorn.
«Es muy emocionante encontrar estos planetas y saber que muchos de ellos pueden estar en la zona de temperatura adecuada para sustentar la vida», añadió el profesor Daniel Bayliss, también involucrado en la investigación.
Faith Hawthorn y el Dr. Sam Gill, coautor del estudio, en el Observatorio Marsh en el campus de la Universidad de Warwick.
El proyecto representó un esfuerzo conjunto que incluyó a investigadores en diversas etapas de sus carreras. Además de Hawthorn, la autora principal, se contó con la colaboración de Kaylen Smith Darnbrook, un estudiante de pregrado que participó en el análisis de datos durante un proyecto de verano.
«Es un logro importante que un estudiante de pregrado tenga su trabajo de investigación publicado, así que fue un momento de orgullo para todos nosotros», dijo Bayliss. «Abrazando el espíritu colaborativo de la misión TESS, también hemos hecho públicos nuestros descubrimientos para que los astrónomos de todo el mundo puedan estudiar estos exoplanetas únicos con más detalle. Esperamos que esto impulse más investigaciones sobre estos fascinantes exoplanetas».
El estudio detallando los hallazgos exoplanetarios ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
Fuente: Warwick. Edición: MP.
Astrónomos identifican 85 exoplanetas con condiciones ideales para la vida