Cuando los colonizadores portugueses desembarcaron en las costas de América del Sur hace 500 años, un denso bosque se extendía a lo largo de la costa sureste de lo que hoy es Brasil hasta partes de los actuales Paraguay y Argentina. El Bosque Atlántico, como se lo conoce ahora, cubría un área dos veces mayor que Texas y era la fuente de una de las principales exportaciones de los colonizadores : el tinte rojo del árbol palo de Brasil, que dio nombre a Brasil.
Hoy en día, más de un tercio de la población de América del Sur vive dentro de los límites de este bosque, y cuatro de cada cinco árboles han sido talados. La destrucción es tan extensa, según un nuevo estudio publicado en Science , que la mayoría de las especies de árboles del bosque se enfrentan ahora a la extinción, mucho más de lo que se pensaba anteriormente . Los autores dicen que sus hallazgos tienen profundas implicaciones para los bosques tropicales de otros continentes.
«Cuando lo pones en números, te asustas», dice Renato Augusto Ferreira de Lima, autor principal del estudio. Para evaluar los riesgos de extinción de las casi 5.000 especies de árboles que se encuentran en lo que queda del Bosque Atlántico, incluidas más de 1.000 especies que nunca antes habían sido evaluadas, él y sus coautores recopilaron datos de campo y limpiaron registros de herbarios e inventarios forestales.
Descubrieron que el 65 por ciento de los árboles del bosque se enfrentan a la extinción. El panorama es más grave para las especies endémicas, las que se encuentran en el Bosque Atlántico y en ningún otro lugar: alrededor del 82 por ciento de estos árboles están amenazados, incluidas muchas especies emblemáticas de la región, descubrieron los científicos. Por ejemplo, Brazilwood ha experimentado una caída del 84 por ciento en el tamaño de su población durante las últimas tres generaciones. Las poblaciones silvestres de yerba mate se han reducido a la mitad.
Cuando lo pones en números, te asustas.
Evaluaciones anteriores de árboles en el Bosque Atlántico realizadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y sus socios utilizaron los rangos geográficos reducidos de árboles como métrica principal para estimar cambios en el tamaño de las poblaciones y determinar su estado de protección. Ferreira de Lima dice que este enfoque puede subestimar significativamente los riesgos de extinción.
Como era de esperar, los científicos descubrieron que las áreas protegidas del Bosque Atlántico tenían menos especies amenazadas. «Esto pone de relieve que las especies amenazadas se concentran donde la pérdida y fragmentación del hábitat son mayores», escriben.
Ferreira de Lima y sus colegas dicen que sus estimaciones de los riesgos de extinción en el Bosque Atlántico son probablemente conservadoras, dado lo fragmentado que está el bosque y cuándo ocurrió la deforestación. La mayoría de los árboles fueron talados en los últimos 50 a 70 años, lo que, para muchas especies, corresponde a las últimas dos o tres generaciones. “Es posible que los efectos de la pérdida de hábitat, la fragmentación y la tala selectiva del pasado en estas especies longevas no hayan tenido tiempo suficiente para expresarse plenamente, lo que sugiere una deuda de extinción que aún debe pagarse en las próximas décadas”, escriben.
Muchos otros bosques tropicales de todo el mundo carecen de la gran cantidad de datos disponibles sobre el Bosque Atlántico para realizar evaluaciones similares, por lo que el equipo de Ferreira de Lima utilizó sus hallazgos para extrapolar proyecciones preliminares para otras 18 regiones tropicales de todo el mundo. Basándose en observaciones tanto en el Bosque Atlántico como en el Amazonas, estiman que aproximadamente entre 20.000 y 25.000 especies de árboles están amenazadas de extinción a nivel mundial sólo en los bosques tropicales, una cifra que, en el extremo inferior, equivale a más de un tercio de todas las especies de árboles. árboles en el planeta.
No está claro lo que eso podría significar para el planeta, pero no es bueno. Los árboles desempeñan funciones importantes en el ecosistema, incluido el secuestro de carbono, la filtración de agua y el suministro de alimento y refugio para otras plantas y animales. «Muchos animales dependen de los árboles para anidar, alimentarse y también para protegerse», dice Ferreira de Lima, «y algunas de esas interacciones son realmente específicas de cada especie».
La pérdida de árboles podría desentrañar una delicada red de vida en estos bosques tropicales, que contienen la gran mayoría de la biodiversidad de la Tierra.