Un nuevo estudio publicado en la revista OneEarth explora cómo se relacionan la conservación de la biodiversidad marina, la salud y el bienestar humanos. Los resultados sugieren que las áreas marinas protegidas pueden ser beneficiosas tanto para el planeta como para las personas. Estas áreas del océano están legalmente reconocidas por los gobiernos como importantes para la conservación marina . Se protegen poniendo límites a la actividad humana dentro y alrededor de ellas.
Una vez que un gobierno declara una zona marina protegida, normalmente no se puede vivir en ella, pescar, construir un complejo turístico en la playa, poner en marcha una piscifactoría o realizar perforaciones en busca de petróleo. Las normas varían de un lugar a otro, pero la idea es permitir que la naturaleza florezca limitando la actividad humana tanto como sea posible.
Con los planes de ampliar la protección de los océanos bajo el objetivo “30×30” del plan de biodiversidad respaldado por la ONU (que apunta a proteger el 30% de la tierra y los océanos del mundo para 2030), es importante saber cómo afectará esto a las personas y a la naturaleza.
El estudio fue realizado por la organización benéfica conservacionista World Wide Fund for Nature, el Instituto de Salud Pública de Harvard y el laboratorio marino de la Universidad de Duke. El equipo, dirigido por el científico en conservación marina Daniel Viana , revisó todos los artículos científicos escritos desde 1973 sobre áreas marinas protegidas y sus impactos en las personas.
Descubrieron que, en 234 áreas marinas protegidas en todo el mundo que han sido monitoreadas de cerca, más del 60% mostraron mejoras tanto en la conservación de la naturaleza como en el bienestar humano.
El estudio incluyó áreas marinas protegidas que sí permiten un “uso sustentable” a través de actividades pesqueras controladas y selectivas. Se trata de métodos de pesca, como el uso de anzuelo y sedal o de trampas para peces, que no causan daño físico a hábitats delicados como los arrecifes de coral.
El documento sugiere que, en la mayoría de los casos, la inversión en áreas marinas protegidas beneficia directamente la salud y los medios de vida de las personas que viven cerca de ellas. El aumento de las cosechas de peces y otros alimentos acuáticos, como mariscos y algas, suele ser la fuente de los beneficios. Los ingresos de los pescadores aumentan y el acceso de la comunidad a alimentos acuáticos ricos en nutrientes mejora.
Los beneficios de la protección marina para los medios de vida basados en la pesca son mayores en los pequeños estados insulares que tienen grandes áreas marinas protegidas, como Bonnaire, Palau y las Islas Cook, donde más del 95% de las capturas de peces están asociadas a medidas de conservación basadas en áreas.
A pesar de las abundantes pruebas de que la protección marina mejoraba el acceso a los alimentos acuáticos, los autores encontraron sorprendentemente pocos estudios que midieran directamente el impacto en la nutrición humana. Sólo tres de los 237 estudios revisados habían estudiado cómo la creación de áreas marinas protegidas afectaba a las dietas de las personas que vivían a su alrededor. Sólo un estudio, en Filipinas, estableció el vínculo entre las dietas y los resultados en materia de salud, porque, cuando el acceso al pescado en las dietas mejoró gracias a la conservación marina, hubo menos niños con retraso del crecimiento en las comunidades circundantes.
¿Hay más nutrientes en el mar?
Nuestros continentes e islas están rodeados de mares, lagos, ríos y llanuras aluviales que están poblados por plantas y animales comestibles ricos en vitaminas, minerales y ácidos grasos. Estos micronutrientes provenientes de alimentos acuáticos son altamente biodisponibles (fácilmente absorbidos por el cuerpo). Si se recolectaran de manera sostenible y se pusieran a disposición de las personas nutricionalmente vulnerables, podrían prevenir la desnutrición entre millones de personas de las zonas costeras .
El nuevo informe ha cuantificado las contribuciones de micronutrientes a la dieta humana provenientes de los alimentos acuáticos que prosperan cuando se crean áreas marinas protegidas. El informe combina datos sobre la composición nutricional de todos los alimentos acuáticos recolectados en las áreas marinas protegidas y sus alrededores, con datos sobre capturas de peces en las zonas circundantes.
La red de áreas marinas protegidas existente sustenta el 14% del suministro mundial de seis micronutrientes clave provenientes de la pesca marina. Esto se logra protegiendo solo el 8% de los océanos del mundo. Al permitir que la vida marina crezca abundantemente dentro de las áreas protegidas, se reponen las poblaciones de peces cercanas. Por lo tanto, al conservar la vida marina, las áreas protegidas ayudan a mantener las poblaciones de peces y mariscos.
Esto significa capturas más abundantes, más ingresos por pesca o turismo y más alimentos. Más nutrientes significan mejor salud. Esto se aplica tanto a las áreas marinas protegidas con una zona de exclusión estricta, donde está prohibida cualquier forma de pesca, como a aquellas que permiten la pesca regulada.
A medida que las poblaciones aumentan, aumenta la demanda de alimentos acuáticos. Las cosechas silvestres se complementan con la acuicultura y la maricultura, que son equivalentes en agua dulce y marina a la producción de cultivos y ganado en tierra. Más de la mitad de los alimentos acuáticos que consumen directamente los seres humanos se producen actualmente mediante acuicultura, gran parte de ellos en aguas continentales en lugar de en el mar .
Pero en muchos países, en particular en las naciones insulares y costeras del mundo en desarrollo, la recolección de alimentos silvestres de los ecosistemas marinos sigue siendo crucial para nutrir a más de 3 mil millones de personas que obtienen más del 15% de sus proteínas de origen animal de alimentos acuáticos .
A pesar de su potencial para abordar la nutrición global en materia de micronutrientes, hasta hace poco los alimentos acuáticos han estado subrepresentados en las políticas y programas para acabar con el hambre y la malnutrición . Pero con los datos sobre la composición nutricional de las especies de peces del mundo disponibles ahora, estudios como este pueden hacer avanzar un enfoque llamado “pesca y acuicultura sensibles a la nutrición” : en lugar de pescar para maximizar las capturas o las ganancias, las pesquerías podrían gestionarse para optimizar su contribución a la nutrición humana .
Vincular la conservación de los océanos con la salud humana es una idea apasionante, pero existen lagunas en la investigación. No está claro quién se beneficia cuando aumentan los ingresos provenientes del turismo y la pesca, o si el aumento de las capturas llega a quienes más lo necesitan. En las Maldivas , por ejemplo, más del 80% de los peces de arrecife son consumidos por turistas, no por los lugareños.
Intentar resolver la desnutrición mediante áreas marinas protegidas va a ser un desafío. Muchas de ellas no están gestionadas de manera eficaz . En cambio, el 77% de las capturas de las pesquerías del mundo proceden de poblaciones de peces gestionadas de forma sostenible, aunque tienen poco margen de expansión para satisfacer la creciente demanda. La acuicultura puede hacerlo, pero el sector todavía está avanzando hacia la sostenibilidad .
Muchas de las principales amenazas a los ecosistemas marinos y a la pesca salvaje, como el cambio climático y la contaminación, no se pueden abordar de manera eficaz únicamente con la protección del hábitat marino local. A pesar de estos desafíos, este estudio destaca que las relaciones entre la naturaleza y los seres humanos pueden ser regenerativas, en lugar de explotadoras.