Una especie de lobo en Etiopía (Canis simensis) ha sido filmada lamiendo flores inesperadamente, lo que sugiere que podrían actuar como polinizadores.
Crédito: Adrien Lesaffre.
El estudio fue realizado por miembros del Programa de Conservación del Lobo Etíope (EWCP), una colaboración entre la Unidad de Investigación en Vida Silvestre (WildCRU) de la Universidad de Oxford, la Autoridad de Conservación de Vida Silvestre de Etiopía (EWCA) y Dinkenesh Ethiopia.
Durante la investigación, los autores observaron que algunos lobos visitaban hasta 30 flores de la especie Kniphofia foliosa en un solo recorrido, y que varios individuos de diferentes manadas aprovechaban este recurso. También encontraron indicios de aprendizaje social, ya que los adultos llevaban a los juveniles a los campos de flores.
Mientras se alimentaban, los hocicos de los lobos quedaban cubiertos de polen, que potencialmente podrían transferir de una flor a otra. Este comportamiento novedoso representa posiblemente la primera interacción planta-polinizador conocida que involucra a un gran depredador, y es también el único caso registrado de un carnívoro grande alimentándose de néctar.
Lobo etíope lamiendo una flor de antorcha roja etíope. Crédito: Adrien Lesaffre.
«Nuestros hallazgos destacan cuánto nos queda por aprender sobre uno de los carnívoros más amenazados del mundo. También demuestran la complejidad de las interacciones entre diferentes especies que habitan en el hermoso “Techo de África”. Este ecosistema único y biodiverso enfrenta amenazas significativas debido a la pérdida y fragmentación de hábitats», comentó la Dra. Sandra Lai, científica principal del EWCP y autora principal del estudio publicado en la revista Ecology.
Agradablemente dulce
La Kniphofia foliosa, conocida por su aspecto como «antorcha roja etíope» o simplemente «antorcha», es una planta perenne nativa de las regiones afroalpinas de Etiopía. Su néctar es dulce y rico en azúcares, una característica que juega un papel crucial en las interacciones planta-polinizador.
«Descubrí el néctar de la antorcha roja etíope cuando vi a niños pastores en las montañas Bale lamiendo las flores. Enseguida lo probé yo mismo: el néctar era agradablemente dulce. Más tarde, al ver a los lobos haciendo lo mismo, supe que lo disfrutaban, aprovechando esta inusual fuente de energía. Estoy encantado de que hayamos documentado este comportamiento como algo común entre los lobos etíopes y explorado su importancia ecológica», dijo el profesor Claudio Sillero, fundador y director del EWCP en la Universidad de Oxford.
El lobo etíope es el cánido salvaje más raro del mundo y el carnívoro más amenazado de África. Se encuentra únicamente en las tierras altas de Etiopía, con menos de 500 individuos distribuidos en 99 manadas, limitadas a seis enclaves afroalpinos. El EWCP es el programa de conservación más antiguo de Etiopía, dedicado a proteger los hábitats naturales para beneficio de la vida silvestre y las comunidades humanas de las tierras altas.
Fuente: Oxford. Edición: MP.
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