Un equipo internacional de investigadores, liderado por el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA) y el Museu Balear de Ciències Naturals, ha descrito en Mallorca el fósil más antiguo conocido de un gorgonópsido, un linaje de depredadores con dientes de sable que precedió a los mamíferos modernos.

Reconstrucción de la vida del gorgonópsido de Mallorca en un entorno de llanura de inundación. Crédito: Henry Sutherland Sharpe.

Los gorgonópsidos son un grupo extinto de sinápsidos que habitaron la Tierra durante el Pérmico, hace entre 270 y 250 millones de años. Estos animales pertenecen al linaje evolutivo que, 50 millones de años después, daría origen a los primeros mamíferos. Y si bien compartían con ellos características como la sangre caliente, todavía ponían huevos, un rasgo más asociado a los reptiles primitivos.

Además de su peculiar reproducción, los gorgonópsidos se caracterizaban por su dieta carnívora y los dientes de sable, que los convirtieron en los superdepredadores de su tiempo. Su aspecto podría compararse con el de un perro, aunque sin orejas ni pelaje, lo que los hace aún más fascinantes desde el punto de vista evolutivo.

Un hallazgo sorprendente en Banyalbufar

Este importante descubrimiento tuvo lugar en el municipio de Banyalbufar, en la Serra de Tramuntana (Mallorca), durante tres campañas de excavación. Allí, los investigadores recuperaron una gran cantidad de restos óseos, como fragmentos de cráneo, vértebras, costillas y un fémur excepcionalmente bien conservado.

«La cantidad de restos encontrados es sorprendente. No esperábamos hallar tantos fósiles de un animal de este tipo en Mallorca», afirmó Rafel Matamales-Andreu, curador del Museu Balear de Ciències Naturals y primer autor del estudio, publicado en la prestigiosa revista Nature Communications.

Los fósiles más relevantes hallados y sus posiciones en el cuerpo del ejemplar. Crédito: R. Matamales-Andreu et al., Nature Communications, 2024.

Sin embargo, lo que hace realmente extraordinario este hallazgo es su antigüedad y ubicación. Hasta ahora, los restos más antiguos de gorgonópsidos se habían encontrado en latitudes altas, como Rusia y Sudáfrica. El espécimen mallorquín desafía esta tendencia.

«El gorgonópsido que hemos encontrado tiene al menos 270 millones de años, mientras que los otros registros conocidos son ligeramente más jóvenes», destacó Josep Fortuny, investigador del ICP-CERCA y coautor del estudio.

Una locomoción intermedia entre reptiles y mamíferos

Uno de los hallazgos más relevantes del estudio fue la recuperación de una pata casi completa, lo que permitió a los investigadores analizar su modo de locomoción. A diferencia de los reptiles, que avanzaban con las patas extendidas hacia los lados, los gorgonópsidos tenían una postura más vertical.

Este cambio en la anatomía implicaba un desplazamiento más eficiente, ideal para correr, que representa una etapa intermedia en la evolución entre los reptiles más primitivos y los mamíferos.

Por otro lado, los dientes de sable encontrados confirman su papel como depredador en el ecosistema.

«Sabemos que este animal era un depredador. Los dientes de sable son un rasgo común en grandes cazadores, y es probable que este gorgonópsido ocupara la cima de la cadena alimentaria en su entorno», explicó Àngel Galobart, investigador del ICP-CERCA.

Diente de sable de gorgonópsido (copia). Crédito: Anna Solé/Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont.

Mallorca en el Pérmico: un paisaje muy diferente

Hace 270 millones de años, Mallorca no era una isla, sino parte del supercontinente Pangea, situada cerca del ecuador, en una latitud similar a la que hoy ocupan países como Guinea o el Congo. El clima era monzónico, con estaciones húmedas y secas muy marcadas. En este paisaje predominaban llanuras de inundación con lagunas temporales, que servían como fuente de agua para la fauna local.

En este entorno convivían los gorgonópsidos, como el recientemente descubierto, junto a captorrínidos herbívoros como el Tramuntanasaurus tiai, que probablemente formaban parte de su dieta. Las condiciones del ecosistema no solo favorecieron la vida, sino que también permitieron la preservación excepcional de fósiles, un aspecto clave para entender el pasado remoto de la región.

Este descubrimiento se suma al extraordinario registro fósil de las islas Baleares, que, a pesar de su reducido tamaño, abarca distintas épocas geológicas. Si bien los restos más conocidos pertenecen al Pleistoceno y al Holoceno, en la región también se han hallado fósiles sorprendentes: desde el mosquito más antiguo del mundo y miles de especies de amonites, hasta tiburones gigantes y extensos arrecifes de coral.

Fuente: ICP. Edición: MP.

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