Cuando somos niños nos preguntamos muchas cosas, especialmente en los años escolares. Una vez, mientras recibía clases de química me pregunté por qué el mercurio se considera un metal si es líquido. El maestro a cargo no supo entonces explicarme convincentemente. Para aquellos que como yo quedaron sin respuesta entonces, va esta historia.

Mercurio: el número 80 de la tabla periódica

Había una vez un metal que se llamaba mercurio. Su nombre no siempre fue así, los antiguos le llamaban hydrargyros: hydros, agua y argyros, plata, probablemente debido a su color argénteo y su composición líquida. Más tarde adoptó el nombre de un dios y así se le conoce en nuestros días.

Por ser una sustancia tan extraña y debido a la ignorancia de la época, muchos pueblos lo utilizaban con fines medicinales, llegando incluso a ser ingerido en muchos casos con resultados tóxicos para las personas.

Tras muchos años de estudio, la ciencia logró sistematizar los elementos químicos del universo y se creó la tabla periódica. Entonces, de acuerdo a sus pesos atómicos cada uno tuvo una posición.

El mercurio, uno de los primeros metales conocidos por el hombre desde la antigüedad, ocupó el lugar 80 y su símbolo fue Hg. Se le consideró un metal pesado, algo que sucede cuando el elemento posee una densidad relativamente alta y resulta tóxico en cierta medida para los seres humanos.

Los elementos que rodean al Hg se comportan todos uniformemente. Electrones valentes mantienen unidos a un sinnúmero de iones positivos cual si de un entramado se tratase, lo que permite que los metales tengan una gran conductividad eléctrica, sean tan duros y no se derritan con facilidad.

Mercurio, el metal más indisciplinado de todos

Pero en esta aula de elementos, un alumno destaca de manera negativa, convirtiéndose casi en un enigma: el mercurio. Todos los metales vecinos son sólidos a temperatura y presión ambiente (TPA), en cambio él se muestra en estado líquido.

La razón por la cual el mercurio es un líquido bajo dichas circunstancias es porque la estructura de sus enlaces es muy débil. A TPA los electrones que giran alrededor del núcleo no mantienen fácilmente sus enlaces con los átomos de mercurio; de ahí que no se solidifique.

Por esta misma causa, no conduce la electricidad y el calor con tanta facilidad como el resto de los metales; sin embargo, respecto a los no metales podemos decir que sí es un buen conductor eléctrico. Su uso en interruptores, barómetros, termómetros y otras aplicaciones electrónicas así lo prueba.

Si bien es cierto que el mercurio resultó ser un elemento indisciplinado, también lo es que cumple con las características del grupo en la mayoría de los aspectos: es lustroso, de color plateado; conduce la electricidad y el calor, y se le puede combinar con otros metales.

Como ocurre con todos los fenómenos naturales, existen las reglas pero también los puntos de discontinuidad. Y el mercurio, protagonista de nuestra historia, no es más que otro metal pesado con sus particularidades, esto es, ser líquido a temperatura ambiente. La duda está saldada, mas no por ello deja de resultar intrigante

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