La NASA alista el inicio de un viaje espacial a Júpiter, el planeta más grande del sistema solar.

Juno, la nave de energía solar que realizará la travesía, efectuó este miércoles su último vuelo terrestre antes de ajustar los últimos detalles de la misión. El vehículo voló 25 kilómetros desde las instalaciones de Astrotech, en Titusville, Florida, hasta la base aérea de Cabo Cañaveral, informó la agencia estadounidense en su sitio web.

El despegue de Juno se tiene programado para el mes de agosto, entre el día 5 y el 26. Antes de partir de la Tierra, debe cumplir con una serie de pruebas para verificar que funciona correctamente.

La nave será colocada en la parte alta “del más poderoso cohete Atlas jamás fabricado, el Atlas United Launch Alliance V 551”, indicó la agencia.

Se prevé que Juno llegue a Júpiter —el quinto planeta del sistema solar— para julio de 2016. El plan es que orbite alrededor de él 33 veces, “para aprender más acerca del interior de este gigante de gas, de su atmósfera y su aurora”.

Júpiter tiene una masa superior en más de 300 veces a la de la Tierra. Está compuesto principalmente por gases, en particular hidrógeno y helio.

“Estamos por comenzar nuestro viaje a Júpiter para desenterrar los secretos de los inicios del sistema solar”, dijo Scott Bolton, el principal investigador de la misión y miembro de Instituto de Investigación del Suroeste, en San Antonio.

“Después de ocho años de desarrollo, la nave espacial está lista para su importante misión”, agregó.

Jan Chodas, coordinador del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, señaló que aún quedan algunos aspectos pendientes, “pero el equipo está realmente muy emocionado”.

“Estamos listos para partir”, dijo.

La misión de Juno, según la NASA, es parte de su Programa Nuevas Fronteras, en el que colaboró la empresa Lockheed en la fabricación del vehículo.

El lanzamiento de Juno se producirá después de que la NASA pusiera fin a su etapa de viajes espaciales en transbordador a principios de este mes, con un vuelo del Atlantis a la Estación Espacial Internacional (EEI).