Astrónomos del Observatorio de Leiden, en Holanda, y de la Universidad de Rochester, en Estados Unidos, dicen haber descubierto un planeta con un gigantesco sistema de anillos 200 veces más grandes que los de Saturno.
Se trata de la primera estructura de este tipo alrededor de un planeta hallada fuera de nuestro Sistema Solar.
Los investigadores creen que en total hay probablemente más de 30 anillos, de un diámetro de decenas de millones de kilómetros cada uno.
Los resultados de este descubrimiento serán publicados en la revista Astrophysical Journal.
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Eclipse extenso
Los espacios detectados entre los anillos indican que podrían haberse formado satélites
Este fenómeno -la formación de lunas- puede observarse en la actualidad en Saturno.
«Puedes pensar en él como una suerte de supersaturno», explica Eric Mamajek, profesor de la Universidad de Rochester.
Los anillos fueron descubiertos al analizar la información del observatorio SuperWASP, que puede detectar exoplanetas que se mueven delante de su estrella madre, debilitando la luz que éstas emiten a su paso.
En este caso, los astrónomos observaron una serie compleja de eclipses que se prolongó por 56 días.
Creen que esto fue causado por un planeta con un sistema gigante de anillos que bloquea la luz a medida que pasa frente a la estrella J1407.
«La curva de la luz de extremo a extremo tomó dos meses, pero pudimos ver cambios rápidos en el espacio de una noche», le dijo a la BBC Matthew Kenworthy, coautor del estudio, de la Universidad de Leiden.
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Si los anillos de Saturno fueran de la misma medida que los que rodean a J1407b, serían visibles desde la Tierra por la noche y serían mucho más grandes que la Luna llena.
Los científicos descartaron que las observaciones puedan corresponder a un disco planetario en formación (una masa giratoria de polvo y gas en la que se forman los planetas alrededor de una estrella).
Un disco, explica Kenworthy, produciría cambios mucho más leves en la curva de luz de J1407.
Ayuda de aficionados
El año pasado, los científicos trataron de encontrar al planeta, sin éxito.
«Tiramos la toalla, tratamos todas las técnicas que se nos ocurrieron (para detectarlo)», señaló el científico.
«Pero la falta de detección significa que tiene que ser subestelar, y la única cosa que puede mantener a estos anillos en su lugar es un planeta».
El equipo sospecha que el planeta, J1407b, es probablemente una masa de gas gigante como Júpiter o Saturno, pero entre 10 y 40 veces más grande que Júpiter.
Creen que, además, puede ayudar a entender -en una escala mucho mayor- el proceso que dio lugar a la formación de lunas alrededor de los planetas gigantes.
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Los investigadores alentaron a los aficionados a la astronomía a que los ayuden a monitorear al planeta, para dectetar el próximo eclipse en los anillos.
Las observaciones pueden reportarse a la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables en inglés (AAVSO, por sus siglas en inglés).
http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2015/01/150127_saturno_planeta_anillos_lp