El Día de San Valentín, celebrado cada año el 14 de febrero, es una oportunidad para que la gente demuestre su afecto por otras enviando tarjetas, flores o chocolates con mensajes de amor.

¿Sí será así? En realidad no sabemos mucho de sus orígenes, es simplemente una de muchas ocasiones alrededor del mundo en que se celebra el amor y el romance y hay quienes creen que la versión moderna de la celebración es el producto de comerciantes buscando hacer ganancias.

Así que, ¿cuánto es lo que sabemos del día más romántico del calendario?

Orígenes precristianos

El Día de San Valentín es una tradición muy antigua que surgió, se cree, del festival romano de tres días conocido como las Lupercales.

En honor al dios de la fertilidad, el festival caía en la mitad de febrero, marcando el inicio oficial de la primavera.

Como parte de las celebraciones, jóvenes adolescentes escogían de una caja al azar el nombre de niñas. La pareja serían novios durante el festival e, inclusive, podían terminar casados.

En siglos subsiguientes, la iglesia quiso erradicar las celebraciones paganas, así que lo convirtieron en un festival cristiano en memoria a San Valentín.

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Mártires rivales

El primer Día de San Valentín oficial fue declarado el 14 de febrero de 496 por el papa Gelasio, en memoria al mártir del mismo nombre. Pero no sabemos exactamente de cuál se trata.

La explicación más común es que San Valentín era un sacerdote de Roma que fue martirizado en el siglo III d.C.

Sin embargo, hay por lo menos dos versiones de San Valentines alternativos que alegan estar asociadas con la fecha.

Una es la de un obispo de una localidad vecina a Roma, donde queda la moderna Terni, y otra sobre un mártir del norte de África.

No se sabe nada más sobre estos dos San Valentines y es el sacerdote de Roma el que ha sido el más reconocido de los tres.

La historia cuenta que el emperador Claudio II había vetado el matrimonio porque pensaba que los hombres casados hacían malos soldados.

Valentín, sin embargo, sostenía que el matrimonio era parte del plan de Dios para el mundo, así que violó las órdenes y coordinaba matrimonios en secreto.

Cuando Claudio lo descubrió, Valentín fue encarcelado y sentenciado a morir.

Ahí fue donde se enamoró de la hija del carcelero y, cuando fue llevado a que lo ejecutaran el 14 de febrero, le envió una carta a su amada que firmó «de tu Valentín», el origen de la práctica moderna en países anglo parlantes cuando evían tarjetas a sus queridos.

Popularidad y comercialización

Aunque los primeros cristianos pudieron haber celebrado el Día de San Valentín, no fue sino hasta a partir de la Edad Media que se empezó a asociar con amor romántico e intercambio de regalos.

Parece que dos gigantes de la literatura inglesa, Chaucer y Shakespeare, tuvieron mucha responsabilidad en popularizar el evento en las islas británicas y, luego, en Europa y el Nuevo Mundo.

La costumbre de enviar una tarjeta de papel a un ser amado ya se había establecido durante la Edad Media pero sólo se convirtió en un gran negocio en el siglo XIX, cuando la revolución industrial permitió la producción en línea de las tarjetas.

En 1916, un poco conocida compañía llamada Hallmark Cards de Kansas City, Misuri, inició la producción en masa de «valentines», cambiando para siempre la naturaleza de la celebración en casi todo el mundo. Esta empresa es ahora parte de una industria que vende 132 millones de tarjetas para ese evento.

Hoy en día, el festivo es un gran negocio global; en particular en Estados Unidos. Según la Encuesta del Día de San Valentín de la Federación Nacional de Comercio, en EE.UU. se gastarán más de US$18.900 millones en regalos y tarjetas para conmemorar el día este año.

Eso es un promedio de US$142,31 en caramelos, flores, ropa etc. por cada ciudadano que celebra el Día de San Valentín.

Así que el día ha tomado ciertos elementos religiosos, ciertos románticos y otros comerciales. Lo mismo que hace el amor, dirían algunos.