Como en muchas familias, el árbol genealógico del género humano se emborrona a medida que nos remontamos hacia el origen. Conocemos a nuestros padres, abuelos, bisabuelos… pero llega un punto en el que reyes y aristócratas son indistinguibles de esclavos o bandidos. Así las cosas, la mayor pregunta que uno puede hacerse es quién estuvo en la copa del árbol, quién fue el primer humano. Un equipo internacional de arqueólogos cree haber encontrado en África lo más parecido a esa persona: el miembro del género Homo más viejo hallado hasta la fecha, que nos envejece a los humanos medio millón de años.
El 29 de enero de 2013, Chalachew Seyoum, un etíope que estudia en la Universidad Estatal de Arizona (EE UU), descubrió un oscuro diente sobresaliendo de la tierra y pronto dio con más restos. “Me quedé pasmado al encontrar una mandíbula en sedimentos de hace 2,8 millones de años”, explica a Materia.
Los restos, encontrados en Ledi-Geraru (Etiopía), consisten en la mitad izquierda de la mandíbula inferior con cinco dientes.“Mi equipo los había elegido porque son de un tiempo clave para entender cómo y dónde apareció el género Homo a partir de un ancestro como el Australopithecus afarensis [conocido como Lucy], que vivía en el este de África hace tres millones de años”, añade Seyoum, originario de Etiopía.
Con el tiempo, este nuevo género de homínidos comenzó a manejar herramientas (Homo habilis), a caminar erguido (Homo erectus), y a desarrollar grupos sociales cada vez más complejos en una historia de éxito evolutivo de la que formamos parte los más de 7.000 millones de Homo sapiens que habitamos el planeta.
En los libros de evolución humana, la historia de nuestro género se acababa hace unos 2,3 millones de años. De esa época son los fósiles más viejos conocidos de Homo habilis (el homínido mañoso que fabricaba herramientas de piedra). Entre ellos y los últimos australopitecos como Lucy (que también vivieron en Etiopía) mediaba casi un millón de años de completo vacío. El nuevo fósil presenta un homínido justo de ese periodo y en plena metamorfosis. En un estudio publicado hoy en Science, Seyoum explica junto a un equipo de científicos de EE UU, Reino Unido y Etiopía que el fósil tiene una interesante mezcla de rasgos modernos y primitivos. Por un lado, ya tenía los dientes más pequeños que caracterizaron al género Homo. Por otro, su barbilla era australopiteca.
Foto: Varias vistas del nuevo fósil conocido como LD 350-1 / W. KIMBEL
Los detalles del hallazgo se publican junto a otros dos trabajos que refuerzan que este es el primer miembro del género Homo. El primero, aparecido en Nature, considera que este nuevo homínido fue el ancestro de los Homo habilis. El segundo es un estudio de fósiles de animales hallados en Ledi-Geraru que confirma que la zona era ya un entorno árido de sabana y arbustos, no una selva. Este paisaje fue clave para que los australopitecos que vivían colgados de los árboles cambiasen de vida y de dieta. Sus grandes dientes para trajinar hojas y frutos se hicieron más pequeños, más humanos, y su cerebro comenzó a crecer. Ambos procesos probablemente se debieron al consumo de carne para alimentar a un cerebro que exigía cada vez más energía.
Foto: Area del proyecto Ledi-Geraru donde se encontró el fósil LD 350-1. Las colinas detrás de los camellos exponen sedimentos que son menores de 2,67 millones años de antigüedad, proporcionando una edad mínima para la mandíbula hallada.
Foto: El lugar donde fue encontrado el fósil Ledi-Geraru
Ledi-Geraru está a solo unas decenas de kilómetros de Gona, donde aparecieron las herramientas de piedra más antiguas que se conocen.“Hasta ahora no había ningún fósil que correspondiera a esas herramientas, no sabemos quién las hizo, y ahora por fin pueden atribuírsele a este nuevo Homo”, resalta Carlos Lorenzo (izquierda), arqueólogo del equipo de Atapuerca e investigador del IPHES.
La aparición de este fósil “descarta” a otros candidatos a ser los primeros ancestros de nuestro género, como los australopitecus garhi (de hace 2,5 millones de años) o el australopithecu sediba (1,7 millones de años), resalta el experto, aunque reconoce que no todos aceptarán este nuevo árbol genealógico de nuestra gran familia humana.
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Foto: Reconstrucciónen 3D del cráneo de de un Homo habilis a partir de los fósiles de la garganta de Olduvai. – Foto Philipp Gunz, Simon Neubauer & Fred Spoor.
La mandíbula de nuestro antepasado más antiguo
Fuente: EL MUNDO.es | Miguel G. Corral | 4 de marzo de 2015
Hace 50 años que se propuso al ‘Homo habilis’ como el representante conocido más antiguo -alrededor de 2 o como máximo 2,3 millones de años- del género que alberga la especie humana moderna, el ‘Homo sapiens’. Otras especies del linaje humano más primitivas, como el‘Australopithecus afarensis’, han brindado a la ciencia hasta 400 ejemplares fósiles que permiten reconstruir bien su morfología y sus hábitos.
Pero el pobre registro fósil que se tiene de los primeros ‘Homo’ ha desembocado en décadas de controversia científica sobre su origen. De hecho, ni siquiera hasta hoy en día está claro que aquellos ‘Homo habilis‘ fuese realmente una sola especie y varios autores sugieren que en realidad son, como mínimo, dos: ‘Homo habilis’ y ‘Homo rudolfensis‘.
El día de hoy podría marcar en rojo una fecha histórica para la historia del estudio de la evolución humana. Dos trabajos publicados en paralelo por las revistas ‘Science’ y ‘Nature’ han sacudido este campo de estudio con el hallazgo de una mandíbula del género ‘Homo’ datada en 2,8 millones de años de antigüedad y con la revisión de un conocido fósil de ‘Homo habilis’ que aclara que hace alrededor de 2 millones de años habitaban en África dos o más especies asignadas hasta la fecha a‘Homo habilis’.
Sin duda, lo más sorprendente es la propuesta de un ejemplar del género ‘Homo’ de 2,8 millones de años de antigüedad. Muchos de los mayores expertos del mundo en este campo, si hubieran tenido que apostar a una fecha para el origen del género antes de esta publicación en ‘Science’, hubieran dicho 2,4 o 2,5 millones de años como máximo. Y, a la luz de este trabajo, hubiesen perdido su dinero. El hallazgo en Afar (Etiopía) de una mandíbula con dos dientes y tres molares con rasgos primitivos parecidos a los de ‘Autralopithecus’ en la parte anterior y morfologías pertenecientes al linaje ‘Homo’ en la posterior.
Los autores no se atreven a afinar hasta llegar a proponer a qué especie pertenece debido al pobre estado de conservación y, de momento, lo han denominado como individuo LD 350-1. «El registro fósil de los homínidos de cronologías entre 2,5 y 3 millones de años es aún muy pobre», según la investigadora Erin DiMaggio (izquierda), de la Universidad de Penn State (EEUU).
«Pero la datación de LD 350-1 es fiable. Hemos usado varios métodos de datación, como el análisis radiométrico de cenizas volcánicas, y todo indica que tiene entre 2,75 y 2,8 millones de años», asegura la investigadora.
«Es un hallazgo espectacular», afirma Manuel Domínguez-Rodrigo (izquierda), codirector del Instituto de la Evolución en África (IDEA), apoyado por la Universidad de Alcalá, la Comunidad de Madrid y el Ministerio de Exteriores. «Está claro que es una nueva especie, pero no es posible describirla con esa conservación». «Lo interesante es que con este ejemplar estamos en la fase de transición entre los ‘Australopithecus’ y los ‘Homo’. Y ver cómo fue ese paso es apasionante».
Sin embargo, otros autores como Juan Luis Arsuaga (derecha) codirector del Yacimiento de Atapuerca, ponen en duda el hecho de que se trate de un individuo del género humano. «Lo más antiguo que tenemos que es claramente un Homo es un paladar llamado AL-666 que encontró Donald Johanson(abajo), el descubridor de ‘Lucy’. Y tiene 2,3 millones de años», sentencia. «Y esta mandíbula con características más primitivas que ese paladar tiene 2,8 millones de años…? Este hallazgo va a dar qué hablar».
Foto: Mandíbula de Homo, de 2,3 millones de años y desenterrada en Hadar (Etiopía), lleva el código A.L. 666.
Además de la presentación de este nuevo homínido, que habrá que encajar con estudios posteriores en el árbol evolutivo humano, otro trabajo realizado por el mismo grupo analiza otros fósiles de animales de la misma época para tratar de explicar cómo era el paisaje en el que vivían estos primeros humanos. Se trata de antílopes prehistóricos, hipopótamos, elefantes primitivos, cocodrilos y peces datados entre 2,5 y 2,8 millones de años. Y las conclusiones del trabajo son muy interesantes para intentar comprender la evolución de las especies africanas en aquel tiempo.
Era un paisaje dominado por llanuras abiertas parecidas al Serengueti o al Massai Mara y, según el estudio, más áridas de lo que se pensaba, lo que pudo empujar a los primeros humanos en su evolución hacia una morfología más moderna que se consumaría con el ‘Homo erectus’ hace unos 1,8 millones de años.
Cualquier fósil es un tesoro
Los paleontólogos caminan casi a ciegas por el millón de años en el que surgió el género Homo, entre hace 2 y 3 millones de años. «En ese hueco, cualquier fósil es un tesoro», dice Domínguez-Rodrigo. El individuo LD 350-1 podría poner otra especie encima de la mesa, pero hasta la fecha los Homo habilis eran los primeros humanos que dieron lugar a nuestro linaje. Podían fabricar herramientas, pero sus rasgos eran muy primitivos aún, muy cercanos a losAustralopithecus. La cosa cambia radicalmente hace 1,8 millones de años con Homo erectus, más esbelto y moderno que Homo habilis.
Terrae Antiqvae