Para esto, Gaia monitoreará cada estrella unas 70 veces en un periodo de 5 años. Determinará de forma precisa sus posiciones, distancias, movimientos y cambios en su brillo. Con todo este proceso, se espera descubrir cientos de miles de nuevos objetos celestes, tales como planetas extrasolares, enanas marrones, además de observar miles de asteroides de nuestro Sistema Solar. También, esta misión aprovechará de estudiar unos 500 000 cuásares distantes y  proveerá nuevas y rigurosas pruebas de la Teoría General de la Relatividad de Einstein.

Este maravilloso mapa tridimensional (porque incluye posiciones y distancias) de más de mil millones de estrellas de nuestra Galaxia (y más allá también), sus movimientos, luminosidades, temperaturas y composición, otorgará a los científicos valiosos datos necesarios para resolver una gran cantidad de importantes problemas asociados al origen, estructura y evolución de nuestra Vía Láctea.

Gaia identificará las estrellas que alguna vez pertenecieron a galaxias satélites de nuestra Vía Láctea y que fueron “tragadas”. Un buen ejemplo de esto es lagalaxia enana de Sagitario. Además, observando los movimientos a gran escala de las estrellas de nuestra Galaxia, Gaia podrá examinar la distribución de materia oscura.

Los objetos observados por Gaia llegan hasta magnitud 20, es decir, unas 400 000 veces más débiles en brillo de lo que puede ser observado por el ojo humano. Para todos los objetos más brillantes que magnitud 15 (4000 veces más débiles que el límite para el ojo humano), Gaia medirá sus posiciones con una precisión de 24 micro segundos de arco. Esto es comparable a medir el diámetro de un cabello humano a una distancia de 1000 km (nice, uh?). De este modo, las estrellas más cercanas tendrán sus distancias determinadas con una extraordinaria precisión de 0.001% (es decir, el error en su distancia será de 0.001% el valor de la distancia encontrada). Incluso las estrellas cercanas al centro Galáctico, a unos 30 000 años luz de distancia, tendrán sus distancias medidas con una precisión de 20%.

Obviamente los beneficios no sólo son astronómicos, sino que también Gaia aportará al estudio de   la física fundamental que sustenta todo nuestro Universo.

Como mencionamos en la sección anterior, Gaia ayudará en la detección de exoplanetas. ¿Cómo?, muy sencillo…

Un cuerpo celeste orbita en torno a su centro de masa. Para que nos entendamos, intuitivamente, el centro de masa es ese punto de apoyo en el que logramos el equilibrio de un cuerpo. Por ejemplo, si queremos balancear un lápiz en nuestro dedo, pondremos el dedo en la mitad para lograr equilibrarlo. Obviamente esto es más complicado que eso, pero es una buena idea general.

Cuando tenemos un cuerpo esférico y homogéneo, más o menos como una estrella, el centro de masas está en su centro geométrico. Pero si tenemos dos o más cuerpos esto cambia… el centro de masa ya no será el centro geométrico de la estrella. Ahora tenemos que considerar todo el sistema de cuerpos! (Estrella, planetas, lunas, asteroides, etc). Esto implica que la estrella central ya no se moverá sobre sí misma, sino en torno a otro punto.

Si comparamos este movimiento respecto a otras estrellas que no tienen compañeras, y están “fijas”, podemos llegar a detectar cuerpos que no son visibles por el telescopio, como los exoplanetas. Esta técnica se conoce como astrometría.

Para más info ver el siguiente link!

Otra de las aplicaciones de los datos de Gaia tiene que ver con los cuásares y el International Celestial Reference Frame (ICRF). Como ustedes podrán imaginar, no es fácil ubicarse en la Tierra (o fuera de ella). Para que los GPS funcionen como la gente, los satélites estén donde tienen que estar, y no choquen entre ellos y causen desastres (Vea Gravity), es importante tener definido con mucha precisión un marco de referencia. Esto es, un sistema de coordenadas lo suficientemente bueno como para que pueda ser usado para misiones que requieren de mucha exactitud. El ICRF es un marco de referencia cuasi-inercial centrado en el centro de masas del Sistema Solar, definido (ATENCION) por las posiciones de 212 fuentes extragalácticas donde la mayoría son cuásares. Aunque la relatividad nos dice que no hay marcos realmente inerciales, las fuentes extragalácticas usadas para definir el ICRF están TAN TAN lejos que cualquier movimiento angular es esencialmente CERO. El ICRF es el marco de referencia estándar usado para definir la posición de los planetas (incluida la Tierra) y otros objetos astronómicos. (Info cortesía deWikipedia)

En su interior, Gaia contiene dos telescopios ópticos que funcionan con 3 instrumentos

científicos para determinar con precisión la ubicación  y la velocidad de las estrellas, y dividir la luz de ellas para analizar su espectro y determinar su composición. A continuación una lista de datos técnicos cortesía deWikipedia.

• Fabricante: EADS Astrium e2v  Technologies
• Masa de Lanzamiento: 2 029 kg
• Masa Seca: 1 392 kg
• Dimensiones: 4.6 m x 2.3 m
• Potencia: 1910 Watts

Respecto al inicio de la misión:

• Fecha de lanzamiento: 19 diciembre 2013, 09:12:14 UTC
• Vehículo de Lanzamiento: Soyuz ST-B / Fregat-MT
• Lugar de Lanzamiento:  Kourou ELS
• Contratista: Arianespace

Parámetros orbitales:

• Sistema de Referencia: Punto de Lagrange L2 (Sol-Tierra)
• Régimen: Órbita de Lissajous
• Periapsis: 90 000 km
• Apoapsis: 340 000 km
• Periodo: 180 días
• Época: Planificada

  Bueno, y ¿por qué estamos hablando de Gaia hoy?… Exacto, hoy en la mañana fue el lanzamiento de Gaia! Pueden ver los momentos destacados del lanzamiento en el siguiente vídeo. Si tienen tiempo (1h 23m 40s) pueden ver el lanzamiento completo en este link de la ESA.

  

  Mis más profundos agradecimientos al Overview de Gaia, cortesía de la ESA, sin el cual esta nota no hubiese sido posible.

  También quiero agradecer a Alexis (@el_alexis) quien tuvo la genial idea que le dio el título a esta nota.

  Qué buena onda, Gaia!