Se denomina ayuno al acto de abstenerse de todo tipo de alimentos por un período de tiempo y ha sido parte de las tradiciones humanas desde la prehistoria. Los antiguos gurúes y chamanes lo empleaban y emplean para dotarse de una mayor fortaleza interna pues aumenta la capacidad energética y espiritual del individuo.

Ya se menciona en los Upanishad, los libros sagrados hinduistas escritos en sánscrito a partir del primer milenio antes de nuestra era, y en el texto épico Mahábharata también anterior a la era corriente; en la biblia hebrea o Tanaj y en las posteriores religas de estas tradiciones, cristiana y coránica.

Vinculado a las tradiciones religiosas, generalmente a actos de penitencia, es mucho más común, en todas las culturas, ser usado como forma de curación física más que espiritual. En el Ayurveda, el antiguo sistema de medicina tradicional de la India, en las medicinas china y las precolombinas, etc., es usado a fin de liberar ciertas cargas del organismo de una manera completamente natural. El ayuno es una de las técnicas empleadas en Naturopatía.

El ayuno acompañado de paseos al aire libre, algunos ejercicios de estiramiento o técnicas de relajación, puede ser el mejor método de adelgazamiento y evitar tener que recurrir a las dietas milagrosas que generalmente suponen un maltrato para el organismo.  Además algunos médicos han observado que sus pacientes tratados con curas de ayuno terapéutico experimentan una mejor concentración, menor ansiedad, mejor sueño y un despertar más agradable.

A pesar de que los nutricionistas han criticado el ayuno calificándolo de poco saludable una investigación reciente ha descubierto que durante el ayuno el cuerpo «acciona un interruptor de regeneración» y comienza a poner a las células madre a producir nuevos glóbulos blancos, que combaten las infecciones. Científicos de la Universidad del Sur de California dicen que el descubrimiento podría ser especialmente beneficioso para las personas que sufren del sistema inmunológico dañado, como pacientes con cáncer que reciben quimioterapia.

También podría ayudar a las personas de edad avanzada cuyo sistema inmunitario se vuelve menos efectivo a medida que envejecen, lo que hace que sea más difícil para ellos combatir incluso las enfermedades comunes.

«Le da al OK» para que las células madre sigan adelante y comencen a proliferar y reconstruir todo el sistema», diceValter Longo, profesor de Gerontología y Ciencias Biológicas de la Universidad de California, en un artículo publicado por The Telegraph, y añade que el cuerpo se deshace durante el ayuno de las partes del sistema que puedan estar dañadas o viejas, o las partes ineficientes.

Los científicos encontraron que el ayuno prolongado también reduce la enzima PKA, que está vinculada con el envejecimiento y una hormona que aumenta el riesgo de cáncer y el crecimiento tumoral.

El ayuno durante 72 horas también protegió a los pacientes de cáncer contra el impacto tóxico de la quimioterapia: «si bien la quimioterapia salva vidas, causa importantes daños colaterales al sistema inmunológico. Los resultados de este estudio sugieren que el ayuno puede mitigar algunos de los efectos nocivos de la quimioterapia», dijo el co-autor Tanya Dorff, profesor asistente de medicina clínica en la USC Norris Comprehensive Cancer Center.

Sin embargo, algunos expertos británicos se han mostrado escépticos con la investigación. El Dr. Graham Torre, profesor emérito de inmunología en la Universidad College de Londres, dice que el estudio suena «improbable».