Omnipresentes en la actualidad por la difusión de la cocina asiática, los palillos han sido el utensilio para comer preferido en China, Corea, Japón y Vietnam desde hace miles de años. Como parte de la cultura local, los palillos aparecen en diversas leyendas y costumbres populares.

Un cuento popular sostiene que los palillos fueron inventados por el legendario emperador chino Yu, el Grande, en una época en la que la civilización estuvo amenazada por inundaciones masivas.

Demasiado ocupado con la tarea del innovador sistema de canales destinado a encauzar las aguas, a Yu no le sobraba tiempo para ver a su esposa e hijos, y mucho menos para sentarse a disfrutar de una comida decente. Una día en el que sus obligaciones le llevaron hasta una isla, Yu mandó encender un fuego y poner una olla a calentar para cocinar carne. Ansioso por llenar su estómago y volver a sus tareas, en lugar de esperar a que la olla se enfriara, quebró un par de ramitas de un árbol y con ellas cogió la carne, directamente, del agua hirviendo. Sus seguidores le imitaron y así fue como nacieron los palillos.

Un cuento popular sostiene que los palillos fueron inventados por el legendario emperador chino Yu, el Grande. En la imagen, el emperador Yu retratado por Ma Lin, pintor de la dinastía Song. (1225- 1264). Color sobre seda. Museo del Palacio Nacional de Taipéi. (Public Domain)

El más antiguo par de palillos que ha llegado hasta nosotros es de metal, perteneció a la dinastía Shang (c.1600 a. C. – 1046 a. C.) y fue desenterrado en el yacimiento arqueológico de las Ruinas de Yin Xu.

Poco a poco, comer con palillos se convirtió en algo común. Cortar el alimento antes de servirlo ahorraba combustible (ya que las piezas más pequeñas pueden ser cocinadas más rápido), y se eliminó la necesidad de emplear cuchillos de mesa, considerados utensilios bárbaros. Confucio, el filósofo que vivió en el siglo VI a. C., solía afirmar que un caballero “no permite cuchillos sobre la mesa”.

Representaciones simbólicas

Físicamente, los palillos representan elementos de la filosofía china, en particular la dualidad del yin y el yang. Los dos palillos deben emplearse a la vez, uno sostenido firmemente mientras el otro se pone en movimiento. Esto refleja el simbolismo del yin y el yang como pasivo y activo respectivamente, dos principios que al unirse dan lugar al concepto de un todo dinámico.

Los palillos más antiguos descubiertos eran de metal y pertenecieron a la dinastía Shang china. En la imagen, palillos metálicos coreanos. (Public Domain)

Los palillos comunes tienen extremos redondos y cuadrados, que reflejan el cielo, representado por un círculo en el pensamiento chino, y la tierra, representada por la forma cuadrada. Este simbolismo tiene su origen en los ocho trigramas: una serie de principios utilizados para la adivinación. Los dedos, situados en el centro, representan a la humanidad alimentada por el cielo y la tierra. Debido a que simbolizan la unión entre cielo y tierra, los palillos se consideran benéficos y, a menudo, se incluyen como dote de boda para bendecir a los recién casados.

Tradicionalmente la longitud estándar de un palillo es de alrededor de siete cun chinos (aproximadamente 23 centímetros) y seis fen (alrededor de 1 cm). Se cree que con ello se pretendía simbolizar los siete sentimientos y seis deseos descritos por la filosofía budista.

Cuando se sostienen los palillos de manera correcta, los dedos asumen tres posiciones de modo natural: pulgar e índice en la parte superior, anular y meñique por debajo y el dedo corazón entre ambos palillos. En suma, simbolizan el axioma chino tradicional de cielo, tierra y humanidad.

Los palillos simbolizan el axioma chino tradicional de cielo, tierra y humanidad, se consideran benéficos y a menudo se incluyen como dote de boda para bendecir a los recién casados. (Public Domain)

Los dedos anular y meñique, apoyados el uno en el otro por debajo del palillo inferior, representan el Tao de la tierra, o la cooperación entre las personas que viven en el reino mortal. El dedo índice y el pulgar representan la flexibilidad y la estabilidad o las leyes celestiales. El dedo corazón simboliza la posición difícil pero honorable del monarca, tradicionalmente llamado Hijo del Cielo, que debe abordar, simultáneamente, las necesidades de las personas mientras se respetan la virtud y la ley.

Los antiguos chinos creían que existían vínculos entre el cielo y la humanidad. Tales creencias impregnaron su cultura y su vida con costumbres populares transmitidas de generación en generación y basadas en los rituales religiosos que se celebraban en la corte imperial.

Imagen de portada: Detalle de una pintura del artista japonés Utagawa Kuniyoshi (1797 – 1861) en la que se ve a una mujer nipona utilizando los palillos. (Public Domain)

Autor: Leo Timm – La Gran Época

Este artículo fue publicado originalmente en La Gran Época, y ha sido publicado de nuevo con permiso en www.ancient-origins.es.