Las causas que motivaron el fin de la civilización de los rapanui, los famosos constructores de estatuas gigantes en la isla de Pascua, sigue siendo un misterio. Una de las teorías defiende que los europeos trajeron las enfermedades que terminaron matándolos, pero muchos investigadores creen que el declive llegó antes: la superpoblación devastó los bosques y acabó con sus recursos alimentarios, lo que llevó a los habitantes a participar en brutales guerras internas que llevaron al colapso.

Una de las pruebas que se utilizan para apoyar esta hipótesis son los miles de artefactos triangulares de obsidiana, conocidos como mata’a, hallados en las costas de la isla situada a casi 2.300 kilómetros del litoral de Chile. Debido a su gran número, y porque están hechos de vidrio afilado, han sido tomados por armas de guerra. Sin embargo, Carl Lipo  (izquierda), profesor de antropología en la estadounidense Universidad de Binghamton, no cree que esos objetos sean puntas de lanza, sino herramientas de uso general. Es decir, no estaban destinados a ser empleados en ninguna batalla.

Lipo y su equipo analizaron la variabilidad de las formas de más de 400mata’a recogidos de la isla usando una técnica conocida como morfometría, lo que les permitió caracterizar las formas de una manera cuantitativa. Sobre la base de la amplia variabilidad en la forma de estos objetos y sus diferencias con otras armas tradicionales, el equipo determinó que el mata’a no se utilizó en la guerra, ya que habrían sido armas excesivamente pobres.

«Simplemente no se parecen a las armas en absoluto», dice Lipo. «Las armas europeas o las que se encuentran en cualquier parte del mundo son muy sistemáticas en su forma. Tienen que hacer su trabajo muy bien. Si no es así, te arriesgas a la muerte», apunta.

«Siempre se puede utilizar algo como una lanza. Cualquier cosa puede ser un arma. Sin embargo, bajo las condiciones de la guerra, las armas van a tener características de rendimiento. Y van a ser hechas muy cuidadosamente para tal fin… Se podría cortar a alguien (con una mata’a), pero ciertamente no sería letal de ninguna manera», prosigue Lipo.

De acuerdo con el investigador, esta evidencia apoya firmemente la idea de que la antigua civilización de los rapanui nunca experimentó este combate teorizado tantas veces. A su juicio, la creencia de que los mata’a se utilizaron como armas en el colapso de la civilización es realmente una interpretación europea, no un acontecimiento arqueológico real.

«Lo que la gente tradicionalmente cree acerca de la catástrofe y el colapso de la isla simplemente no es cierto en un sentido pre-histórico. Las poblaciones tuvieron éxito y vivieron de forma sostenible en la isla hasta el contacto con los europeos», dice Lipo.

Pero entonces, ¿qué eran los mata’a? Lipo y su equipo creen que estos objetos que se encuentran por todo el paisaje eran en realidad herramientas de cultivo utilizadas en tareas rituales como tatuajes o en las actividades domésticas, como el procesamiento de las plantas. Por ese motivo, el antropólogo cree que la teoría del colapso no tiene justificación y que los habitantes de Pascua formaban una sociedad productiva y exitosa.

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