Por el Dr. Mercola

No debería sorprendernos que la contaminación del aire sea una fuente de exposición tóxica que puede ocasionar mala salud. Lo que sí podría sorprenderlo es la gran cantidad de víctimas que causa.

De acuerdo con un reporte reciente^1,2,3,4 sobre las muertes relacionadas al ambiente, realizado por la Organización Mundial de la Salud (OMS),1 de cada 4 muertes están relacionadas con vivir y trabajar en un ambiente tóxico – donde la contaminación del aire es el mayor contribuidor a este riesgo.

Mientras tanto, gracias a las mejoras en la higiene, los mosquiteros y el acceso al agua potable, han disminuido las enfermedades infecciosas transmisibles, como la malaria, aunque todavía representan un tercio del total global de víctimas cada año.

La Contaminación Ambiental es Actualmente una Mayor Amenaza que las Enfermedades Transmisibles

De acuerdo con el reporte de la OMS, la contaminación del aire contribuye en gran medida a las enfermedades, como las infecciones pulmonares y respiratorias, enfermedades cardiacas y cáncer. (Se descubrió que la contaminación del agua contribuye significativamente a las enfermedades diarreicas y mortalidad infantil).

En 2012, de las muertes principales relacionadas con el ambiente, el derrame cerebral fue el número 1, seguido por las enfermedades cardiacas. De acuerdo con la Dra. Maria Neira, directora del Departamento de Salud Pública, Medio Ambiente y Determinantes Sociales de la Salud de la OMS:

 “Hay una necesidad urgente de invertir en estrategias para reducir los riesgos ambientales en nuestras ciudades, hogares y lugares de trabajo.

Tales inversiones pueden reducir significativamente la creciente carga mundial de enfermedades cardiovasculares y respiratorias, heridas y cánceres, y generar un ahorro inmediato en los costos de los cuidados de la salud”.

La directora general de la OMS, la Dra. Margaret Chan añade:

“Un ambiente saludable sustenta a una población saludable. Si los países no actúan para hacer que los ambientes donde las personas viven y trabajan sean saludables, millones de personas seguirán enfermando y falleciendo demasiado jóvenes”.

En mayo, durante la Asamblea Mundial de la Salud, la OMS prometió que “propondrá un plan detallado para aumentar la respuesta global a través del sector de salud, para reducir los efectos en la contaminación del aire”.

Una Ciudad Brasileña Demuestra Cómo Benefician las Acciones Positivas

Sin embargo, el reporte sí incluyó algunas buenas noticias. Una variedad de ciudades en el mundo ha afrontado directamente la contaminación ambiental y sus efectos son bastante visibles. Como reportó Global Post:⁵

“La OMS resaltó el ejemplo de la cuidad brasileña Curitiba, donde las autoridades están invirtiendo fuertemente en mejoras a los barrios bajos, reciclaje de desechos, transporte público y vías peatonales, para alentar a las personas a caminar más y a andar más en bicicleta.

A pesar de que en los últimos 50 años la población aumentara cinco veces, los niveles de contaminación ambiental son comparativamente menores que los de muchas otras ciudades de crecimiento rápido y la esperanza de vida es dos años mayor al promedio nacional…»

Incluso la Exposición de Corto Plazo a la Contaminación del Aire Podría Afectar su Riesgo de Desarrollar Diabetes

Según otras noticias relacionadas, investigadores estadounidenses advierten que la exposición a la contaminación del aire durante tan poco como uno o dos meses podría ser suficiente para aumentar su riesgo de desarrollar diabetes⁶ – especialmente si padece obesidad.

Mientras que no están seguros del mecanismo detrás de esta relación, se encontró que las personas mexicano-estadounidenses que viven en el sur de California tuvieron mayor riesgo de padecer colesterol alto, daños en el control de azúcar en la sangre y resistencia a la insulina, después de una exposición de corto plazo a contaminantes aéreos.

El autor principal del estudio, el Dr. Frank Gilliland, sugiere que la inflamación podría ser el detonante – una hipótesis respaldada por investigaciones previas. Según afirma Reuters:⁷

“[I]nvestigaciones previas han relacionado la contaminación del aire debido al tráfico y a otras fuentes con un mayor riesgo de diabetes tipo 2, o del adulto. La exposición a PM 2.5 estuvo relacionada significativamente con los factores de riesgo de diabetes, con un efecto equivalente al de la obesidad…”

PM 2.5 se refiere a cosas como el polvo, suciedad, hollín y humo – partículas menores a 2.5 micrómetros de diámetro. Estas partículas pueden entrar en su sistema y causar inflamación crónica, la que, a su vez, aumenta su riesgo de padecer cualquier cantidad de problemas de la salud, no solo diabetes.

Contaminación del Aire y Contaminación Acústica: Doble Impacto para su Corazón

La contaminación del aire y la contaminación acústica a menudo van de la mano, ya que algunas de las áreas donde el aire está más contaminado también son aquellas que se encuentran en la cercanía de avenidas y aeropuertos ruidosos y con mucho tráfico.

Curiosamente, investigaciones anteriores han encontrado que tanto la contaminación aérea como la acústica están relacionadas de forma independiente con los riesgos cardiacos, específicamente con la ateroesclerosis subclínica o el endurecimiento de las arterias.

En un estudio alemán⁸ realizado con más de 4200 personas, los investigadores utilizaron una medida para el endurecimiento de las arterias conocido como “calcificación de la aorta torácica” (TAC, por sus siglas en inglés) para estimar los riesgos al corazón. La exposición a la contaminación del aire con partículas finas aumentó los resultados TAC aproximadamente 20%, mientras que la exposición a la contaminación acústica aumentó la TAC cerca de 8%.

Esto fue después de controlar las otras variables que podrían influir en la salud cardiaca, como la edad, género, fumar, actividad física, uso del alcohol y más. Esto significa que las personas que viven en áreas de alto riesgo necesitan tomar en cuenta ambos tipos de contaminación para proteger su salud cardiaca.

Si tiene un problema cardiaco actual, la contaminación del aire se vuelve una causa incluso más significativa. Investigaciones previas⁹ han mostrado que respirar los gases de escape del tráfico pesado podría desencadenar ataques cardiacos entre la población – un riesgo que continúa hasta 6 horas después de la exposición.

Simplemente estar en el tráfico pesado ha demostrado triplicar el riesgo de sufrir un ataque cardiaco, gracias a los gases de escape.¹⁰

Curiosamente, se cree que tanto la contaminación del aire con partículas finas como la contaminación acústica aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares a través de vías biológicas similares, como al causar un desequilibrio en el sistema nervioso autónomo (SNA).

Su SNA está involucrado intrínsecamente en la regulación de las funciones biológicas, como la presión arterial, niveles de azúcar en la sangre, coagulación y viscosidad. Como afirmaron los investigadores, “ambos tipos de exposición parecen ser importantes y ambos deben considerarse a nivel de la población, en vez de centrarse solo en uno de los riesgos”.

Se Reclutaron Palomas para Monitorear la Contaminación del Aire en Londres

Para aumentar la conciencia acerca de la contaminación en Londres, los ingenieros de Plume Lab concibieron una campaña novedosa. Se entrenaron palomas que cargan pequeñas mochilas equipadas con aparatos para medir la calidad del aire, para volar “a alturas estratégicas” sobre Londres a la hora pico del tráfico. Luego, el equipo envió automáticamente las lecturas a través de Twitter. De acuerdo con el Christian Science Monitor:¹¹

“La campaña de tres días -que terminó el miércoles [16 de marzo] – pide a los londinenses que ayuden a recolectar, sobre la marcha, información detallada de la calidad del aire, portando sensores similares, una vez que las palomas terminaran sus rondas.”

La campaña “Pigeon Air Control” fue temporal, aunque Plume Lab también creó una aplicación¹² que puede descargar para estar al pendiente de la calidad del aire local. Se incluyen algunas de las ciudades más grandes del mundo y la compañía tecnológica trabaja para añadir más lugares.

Precauciones Lógicas para Limitar la Exposición a la Contaminación del Aire

De acuerdo con Michael Jerrett, director del Centro de Salud Ocupacional y Ambiental de la Universidad de California, las personas que viven en áreas con alta contaminación del aire deberían tomar algunas precauciones lógicas para limitar su exposición, como las siguientes:¹³

• Limitar el ejercicio en el exterior durante las horas pico.
• Evitar correr o andar en bicicleta en las autopistas principales.
• En el interior, utilice un filtro de aire de alta eficiencia (HEPA, por sus siglas en inglés) en su calefactor o aire acondicionado. De forma alternativa, use una unidad independiente.

Ponga atención al Índice de la Calidad del Aire (ICA),¹⁴ publicado por la EPA para calcular los cinco contaminantes principales del aire: ozono al nivel del suelo, partículas en suspensión, monóxido de carbono, dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno.

Si el nivel de ICA es alto en su área, lo ideal sería mantenerse en el interior lo más posible (siempre y cuando haya tomado medidas para mejorar lo más posible la calidad del aire en los interiores). Como mínimo, evite hacer ejercicio en el exterior cuando los contaminantes sean altos, como durante la hora pico del tráfico.

Si vive en un área muy contaminada, su mejor opción es mudarse, aunque sé que esta no siempre es una opción práctica. Para la mayoría de las personas, lo mejor que puede hacer es concentrar su atención en su ambiente inmediato, sobre el cual tiene mucho mayor control.

La forma más efectiva de mejorar la calidad del aire de los lugares cerrados es, por ejemplo, controlar o eliminar tantas fuentes de contaminación como pueda.

Fuentes Comunes de la Contaminación del Aire

En un impresionante estudio¹⁵ realizado en 2009 que examinó el aire dentro de 52 hogares ordinarios cerca del borde entre Arizona y México, los investigadores encontraron que el aire del interior estaba mucho más contaminado de lo que se había demostrado previamente. Se identificó una enorme cantidad de 586 sustancias químicas, entre las cuales se encontraban los pesticidas diazinón, clorpirifós y DDT.

También se encontraron ftalatos en niveles muy altos. ¡Lo más inquietante es que detectaron 120 sustancias químicas que ni siquiera pudieron identificar! Entonces, ¿qué podría estar respirando dentro de su hogar? La siguiente tabla es un resumen de algunos de los contaminantes y partículas tóxicas más comunes que se encuentran en el aire de los interiores y sus fuentes.

Contaminantes	Fuentes
Mohos	El daño por el agua, las regiones con gran humedad y las áreas húmedas de los hogares, como los baños y sótanos; los mohos más comunes son el Aspergillus, Stachybotrys y Penicillium; el Aspergillus es un alimento principal para los ácaros.
Bioaerosoles (biocontaminantes, como las bacterias y virus aéreos, etc.)	Los humanos, mascotas, superficies húmedas, humidificadores, sistemas de ventilación, recipientes de goteo, bobinas de enfriamiento en las unidades de manejo de aire (pueden causar legionelosis y “fiebre del humidificador”).
Subproductos de la combustión (PAH, CO, CO2, NOx)	Calentadores de queroseno y gas, aparatos de gas, chimeneas, hogueras y hornos, humo de tabaco, humo de escape de automóvil de las cocheras adjuntas sin ventilación.
Humo del tabaco (incluso el humo de segunda mano)	Los cigarrillos, puros y pipas pueden liberar mezclas de hasta 4 000 compuestos.
Formaldehído	Los productos de aglomerado de madera (madera dura, madera contrachapada, panel de fibra, etc.), espuma aislante de urea-formaldehído, colchones, ropa, esmalte para uñas, textiles de planchado permanente, pegamento y adhesivos, estufas, chimeneas, humo de escape de los automóviles.
Arsénico	Los productos de madera tratados con presión, usados para cubiertas y equipo para las áreas de juego, a menudo están tratados con pesticidas que contienen arsénico. El agua fluorada también puede ser una fuente de arsénico.
Otros Compuestos Orgánicos Volátiles (COV)	Pinturas, solventes, conservadores de madera, aerosoles, limpiadores y desinfectantes, copiadoras/impresoras/faxes, alfombras, repelentes de polillas, aromatizantes, ropa lavada en seco, suministros para pasatiempos.
Ftalatos (plastificadores)	Piso de vinil, empaques de alimentos, cortinas para baño, material para la decoración de las paredes, detergentes, productos para el cuidado personal, juguetes, tuberías de PVC.
Pesticidas	Venenos para el control de pestes, sustancias químicas para el jardín y el pasto.
Asbestos	Aislantes en deterioro o dañados, o materiales acústicos o ignífugos.
Metales pesados (plomo, mercurio, cadmio, cromo, etc.)	Pinturas, autos, humo de tabaco, tierra y polvo; grandes contaminadores industriales.
Radón (un gas radioactivo que proviene del uranio)	Materiales de construcción, como el granito, agua de pozo, tierra, aire del exterior, detectores de humo, ciertos relojes y relojes de pulsera. Pueden encontrarse niveles peligrosos de radón en casi 1 de cada 15 hogares en Estados Unidos y el radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en el país.

Consejos para Mejorar la Calidad de su Aire de Interiores

Para mejorar la calidad del aire en su hogar, abra las ventanas de 5 a 10 minutos al día, preferiblemente en lados opuestos de la casa, para generar ventilación cruzada. Incluso si la calidad del aire del exterior es mala, el aire del interior puede estar de 5 a 10 veces más contaminado, así que deshacerse de ese aire viciado podría ser un paso simple e importante.

Luego, ya que es imposible eliminar TODOS los contaminantes del aire, una de las mejores cosas que pude hacer es incorporar un purificador de aire de alta calidad. Mi recomendación acerca de los purificadores de aire ha cambiado con los años, en conjunto con la tecnología cambiante y las investigaciones emergentes.

Hay tantas variedades de contaminantes generados en nuestro mundo tóxico actual que los fabricantes de purificadores de aire están en una carrera constante para mantenerles el paso, así que vale la pena investigar bien. Actualmente, los purificadores que utilizan Oxidación Fotocatalítica (PCO, por sus siglas en inglés) parecen ser los mejores.

Además de usar un sistema de purificación del aire, hay una variedad de pasos que puede dar para mejorar la calidad de su aire y reducir bastante la cantidad de contaminantes ambientales que se generan en su hogar:

Aspire regularmente con una aspiradora con filtro HEPA. Las aspiradoras estándar de bolsa o sin bolsa son otro gran contribuidor a la mala calidad del aire en los interiores. Una aspiradora regular tiene una tolerancia de aproximadamente 20-micron micrones. Aunque esto es mínimo, muchas más partículas microscópicas viajan a través de la aspiradora de las que realmente recoge. Tenga cuidado con las copias más baratas que afirman tener un filtro «como el HEPA» – obtenga la aspiradora real.	Cambie a productos de limpieza no tóxicos (como bicarbonato, peróxido de hidrógeno y vinagre) y a productos de cuidado personal más seguros. Evite los aerosoles, aromatizantes comerciales y las velas con aroma, los cuales pueden liberar miles de sustancias químicas diferentes. Busque limpiadores sin COV.
Las plantas en los hogares pueden mejorar marcadamente el aire del interior. Para obtener consejos y guías, vea mi artículo previo The 10 Best Pollution-Busting Houseplants.	Evite los polvos. El talco y otro tipo de polvos para el cuidado personal pueden ser problemáticos, ya que flotan y se quedan en el aire después de cada uso. Muchos polvos son alérgenos debido a su minúsculo tamaño y pueden causar problemas respiratorios.
Quítese los zapatos en cuanto entre a su casa y déjelos cerca de la puerta para evitar meter partículas tóxicas.	No cuelgue inmediatamente en su closet la ropa lavada en seco. Cuélguela fuera durante un día o dos. Mejor aún, vea si hay una tintorería ecológica en su ciudad que utilice algunas de las nuevas tecnologías para lavar en seco, como CO2 líquido.
Pida que no se fume tabaco dentro o cerca de su hogar, o aún mejor, prohíbalo.	Actualice los filtros de su calefactor. Actualmente, hay filtros más elaborados que atrapan la mayoría de las partículas. Limpie regularmente los ductos del horno y aire acondicionado, y la chimenea. Asegúrese de que sus electrodomésticos de combustión estén ventilados adecuadamente.
Evite almacenar pintura, adhesivos, solventes y otras sustancias químicas penetrantes en su casa o en una cochera adjunta.	Evite los utensilios de cocina antiadherentes, los cuales pueden liberar toxinas al aire cuando los calienta.
Asegúrese de que su casa tiene un desagüe adecuado y de que sus cimientos estén sellados apropiadamente para evitar la formación de moho.	Oree regularmente su auto, especialmente si es nuevo. Las sustancias químicas de los plásticos, solventes, alfombra y equipo de audio se integran a la mezcla tóxica de la cabina de su auto. Ese “olor a auto nuevo” puede contener hasta 35 veces el límite saludable de sustancias químicas orgánicas volátiles (COV), “lo que hace que disfrutarlo sea similar a oler pegamento”.16

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