Los ganglios linfáticos son órganos pequeños y redondos que forman parte del sistema linfático del cuerpo. Se encuentran en todo el cuerpo y están conectados entre sí por los vasos linfáticos. Grupos de ganglios linfáticos se localizan en el cuello, las axilas, el pecho, el abdomen y la ingle. Un líquido claro llamado linfa fluye por los vasos linfáticos y por los ganglios linfáticos.

La linfa se origina de un líquido que se llama fluido intersticial, el cual se difunde o «filtra» de vasos sanguíneos pequeños llamados capilares. Este líquido contiene muchas sustancias, como plasma sanguíneo, proteínas, glucosa y oxígeno. Baña la mayoría de las células del cuerpo para suministrar el oxígeno y nutrientes que necesitan para su crecimiento y supervivencia. El fluido intersticial recoge también los desechos de las células, así como otros materiales, como bacterias y virus, para ayudar a eliminarlos de los tejidos del cuerpo. Eventualmente, el fluido intersticial se acumula en los vasos linfáticos, donde se le conoce como linfa. La linfa fluye por los vasos linfáticos del cuerpo para llegar a dos grandes conductos localizados en la base del cuello, en donde se vacía en el torrente sanguíneo.

Los ganglios linfáticos son partes importantes del sistema inmunitario del cuerpo. Contienen linfocitos B, linfocitos T y otros tipos de células de este sistema. Estas células revisan la linfa en busca de sustancias «foráneas», como bacterias y virus. Si se detecta una sustancia foránea, algunas de las células se activan, lo cual inicia una respuesta inmunitaria.

Los ganglios linfáticos son también importantes para ayudar a determinar si las células cancerosas han adquirido la capacidad para diseminarse a otras partes del cuerpo. Muchos tipos de cánceres se diseminan por medio del sistema linfático, y uno de los primeros sitios de diseminación para estos cánceres son los ganglios linfáticos cercanos.

Un ganglio linfático centinela se define como el primer ganglio linfático adonde las célulascancerosas tienen más probabilidad de diseminarse desde un tumor primario. A veces, puede haber más de un ganglio linfático centinela.

Una biopsia de ganglio linfático centinela (SLNB, en inglés) es un procedimiento en el que se identifica, se extirpa y se examina el ganglio linfático centinela para determinar si hay células cancerosas presentes.

Un resultado negativo de dicha biopsia sugiere que el cáncer no ha adquirido la capacidad para diseminarse a los ganglios linfáticos cercanos o a otros órganos. Por otro lado, un resultado positivo de la biopsia indica que el cáncer está presente en el ganglio linfático centinela y que podría encontrarse en otros ganglios linfáticos cercanos (llamados ganglios linfáticos regionales) y, posiblemente, en otros órganos. Esta información puede ayudar al médico a determinar el estadio del cáncer (la extensión de la enfermedad en el cuerpo) y a formular un plan adecuado de tratamiento.

Un cirujano inyecta una sustancia radiactiva, un tinte azul o ambos cerca del tumor para localizar la posición del ganglio linfático centinela. Luego, el cirujano usa un dispositivo que detecta radiactividad para encontrar el ganglio centinela o busca los ganglios linfáticos teñidos con el tinte azul. Una vez que se ubica el ganglio linfático centinela, el cirujano hace una pequeña incisión (cerca de media pulgada) en el tejido cutáneo que cubre el ganglio y lo extirpa.

Posteriormente, un patólogo examina el ganglio centinela en busca de células cancerosas. Si se detecta cáncer, es posible que el cirujano extirpe otros ganglios linfáticos durante la misma biopsia o en una intervención quirúrgica de seguimiento. La biopsia de ganglio linfático centinela puede hacerse como procedimiento ambulatorio o tal vez requiera una estancia corta en el hospital.

Generalmente, la biopsia de ganglio linfático centinela se lleva a cabo al mismo tiempo que se extirpa el tumor primario. Sin embargo, el procedimiento puede hacerse también antes o después de la extirpación del tumor.

Además de ayudar a los médicos a determinar el estadio del cáncer y a calcular el riesgo de que las células del tumor hayan adquirido la capacidad para diseminarse a otras partes del cuerpo, la biopsia de ganglio linfático centinela puede ayudar a algunos pacientes a evitar cirugías más extensas de los ganglios linfáticos. La extirpación de más ganglios linfáticos cercanos, con el fin de buscar células cancerosas, quizás no sea necesaria si el ganglio centinela presenta resultados negativos de cáncer. Toda cirugía de ganglios linfáticos puede causar efectos adversos, y algunos de esos efectos se pueden reducir o evitar si se extirpan menos ganglios. Los efectos adversos posibles de la cirugía de ganglios linfáticos son los siguientes:

• Linfedema o hinchazón de tejidos. En una biopsia de ganglio linfático centinela o en cirugías más extensas de los ganglios linfáticos, se cortan los vasos linfáticos que llegan al ganglio centinela o salen de él o de un grupo de ganglios, por lo que se altera el flujo normal de linfa en la zona afectada. La alteración puede resultar en una acumulación anormal de linfa. Además de la hinchazón, los pacientes con linfedema pueden sentir dolor o molestia en la zona afectada, y el tejido cutáneo que cubre esa zona puede hacerse grueso o duro. Si se hace cirugía extensa de ganglios linfáticos en la axila o en la ingle, la hinchazón puede afectar todo el brazo o toda la pierna. Además, hay un riesgo mayor de infección en la zona o extremidad afectada. Muy rara vez, el linfedema crónico que resulta de la extirpación extensa de los ganglios linfáticos puede llevar a un tipo de cáncer de vasos linfáticos llamado linfangiosarcoma.
• Seroma, o la acumulación de linfa en el sitio de la cirugía.
• Adormecimiento, hormigueo o dolor en el sitio de la cirugía.
• Dificultad para mover la parte afectada del cuerpo.

La biopsia del ganglio linfático centinela, como otros procedimientos quirúrgicos, puede causar dolor por un tiempo, hinchazón y moretones en el sitio de la cirugía y aumentar el riesgo de infección. Además, algunos pacientes pueden presentar reacciones cutáneas o alérgicas al tinte azul usado en ese procedimiento. Otro posible perjuicio es un resultado negativo falso de la biopsia, es decir, no se ven células cancerosas en el ganglio linfático centinela aunque sí están presentes y pueden haberse diseminado ya a otros ganglios linfáticos de la región o a otras partes del cuerpo. Un resultado negativo falso da al paciente y al médico una falsa sensación de seguridad acerca de la extensión del cáncer en el cuerpo del paciente.

No. La biopsia de ganglio linfático centinela, por lo general, se usa para ayudar a determinar el estadio del cáncer de seno y del melanoma. Sin embargo, ese procedimiento se está evaluando con otros tipos de cánceres, como el cáncer colorrectal, el cáncer gástrico, el cáncer de esófago, el cáncer de cabeza y cuello, el cáncer de tiroides y el cáncer de pulmón de células no pequeñas (1).

Las células cancerosas de seno tienen más probabilidad de diseminarse primero a los ganglios linfáticos que se localizan en la axila, o en la zona de la axila, cerca del seno afectado. Sin embargo, en los cánceres de seno próximos al centro del pecho (cerca del esternón), las células cancerosas pueden diseminarse primero a los ganglios linfáticos dentro del pecho (debajo del esternón) antes de que puedan ser detectadas en la axila.

El número de ganglios linfáticos en la axila varía de persona a persona pero usualmente es de 20 a 40. Históricamente, la extirpación de esos ganglios linfáticos (en un procedimiento llamado linfadenectomía axilar o disección de ganglios linfáticos axilares o ALND en inglés) se hizo por dos razones: para ayudar en la estadificación del cáncer de seno y para ayudar en la prevención de recurrencia o recidiva regional de la enfermedad. (La recurrencia regional del cáncer de seno ocurre cuando las células cancerosas que han emigrado a los ganglios linfáticos cercanos ocasionan un nuevo tumor).

Debido a que la extirpación simultánea de muchos ganglios linfáticos ha sido relacionada con efectos adversos, se investigó la posibilidad de que la biopsia sola del ganglio linfático centinela pueda ser suficiente para la estadificación del cáncer de seno en mujeres que no presentan signos clínicos de metástasis a los ganglios linfáticos axilares, como ganglios hinchados o «enredados» (agrupados o pegados unos a otros).

En un estudio clínico en fase III, en el cual participaron 5611 mujeres con cáncer de seno y sin señales clínicas de metástasis axilar, los investigadores del National Surgical Adjuvant Breast and Bowel Project, un proyecto del grupo cooperativo de estudios clínicos del Instituto Nacional del Cáncer (NCI), asignaron aleatoriamente a las participantes para que recibieran una biopsia de ganglio linfático centinela sola, o la biopsia además de una linfadenectomía axilar (2). Se hizo un seguimiento por un promedio de ocho años a las mujeres de ambos grupos que presentaron ganglios linfáticos centinelas con resultados negativos de cáncer (un total de 3989 mujeres). La mayoría de las mujeres (87,5%) se sometieron a una lumpectomía y el resto a una mastectomía. Casi 88% de las mujeres recibieron también terapia adyuvante sistémica (quimioterapia, terapia hormonal, o ambas) y 82% recibieron radioterapia de haz externo al seno afectado.

Los investigadores no encontraron diferencia entre la supervivencia general y la supervivencia libre de enfermedad entre los dos grupos de mujeres. Basándose en estos resultados, se concluyó que la linfadenectomía axilar puede no ser necesaria para mujeres que presentan ganglios linfáticos axilares clínicamente negativos y una biopsia de ganglio linfático centinela negativa, y reciben tratamiento para su cáncer de seno con cirugía, con terapia adyuvante sistémica y con radioterapia de haz externo.

Posteriormente, el American College of Surgeons Oncology Group, otro grupo cooperativo de estudios clínicos del Instituto Nacional del Cáncer, dio a conocer los resultados de un estudio clínico en fase III adicional que examinó si las mujeres con un ganglio linfático centinela positivo, pero sin evidencia clínica de metástasis en los ganglios linfáticos axilares, podrían ser tratadas sin peligro con extirpación del tumor y sin otra cirugía de ganglios linfáticos además de la biopsia de ganglio linfático centinela (3). En este estudio, 891 mujeres fueron asignadas aleatoriamente a recibir solo la biopsia del ganglio linfático centinela o una linfadenectomía axilar después de la biopsia de ganglio linfático centinela (3). Todas las mujeres fueron tratadas con lumpectomía. Más de 95% de las participantes recibieron también terapia adyuvante sistémica (quimioterapia, terapia hormonal, o ambas) y aproximadamente 90% recibieron radioterapia de haz externo al seno afectado.

Cuando se dieron a conocer los resultados de este estudio, ya se había hecho un seguimiento a las pacientes por una mediana de 6,3 años. Ambos grupos de mujeres presentaron una supervivencia general a cinco años similar (92,5% del grupo que solo se sometió a una biopsia de ganglio linfático centinela en comparación con 91,8% de las participantes del grupo que se hicieron la biopsia de ganglio linfático centinela más la linfadenectomía axilar) y una supervivencia a cinco años libre de enfermedad (83,9% del grupo que solo se sometió a una biopsia de ganglio linfático centinela y 82,2% de las participantes del grupo que se hicieron una biopsia de ganglio linfático centinela y una linfadenectomía). Los investigadores concluyeron que la biopsia de ganglio linfático centinela sola es segura y no afecta la supervivencia de mujeres que presentan metástasis en el ganglio linfático centinela, pero sin signos clínicos de implicación de otros ganglios linfáticos, y que reciben tratamiento con cirugía, terapia sistémica y radioterapia de haz externo para su cáncer de seno. El excelente resultado en dicho estudio clínico para mujeres tratadas con biopsia de ganglio linfático centinela sin linfadenectomía se debe posiblemente, por lo menos en parte, a la habilidad de la radioterapia local y de los tratamientos sistémicos modernos para tratar con eficacia las células del cáncer de seno que puedan haberse diseminado a otros ganglios linfáticos axilares, aparte de propagarse al ganglio centinela o a otras partes del cuerpo.

Los investigadores han estudiado si pacientes con melanoma cuyo ganglio linfático centinela es negativo de cáncer y que no tienen signos clínicos de implicación de otros ganglios linfáticos, pueden también evitar cirugía más extensa de los ganglios linfáticos al momento de la extirpación del tumor primario.

Un metanálisis de 71 estudios que analizó datos de 25 240 pacientes sugiere que la respuesta a esta interrogante es «sí». Este metanálisis descubrió que el riesgo de recurrencia de los ganglios linfáticos regionales en pacientes con una biopsia de ganglio linfático centinela negativa fue 5% o menos (4).

Otro interrogante planteado por los investigadores fue si la biopsia del ganglio linfático centinela más la extirpación de los ganglios linfáticos regionales que quedan (procedimiento llamado disección completa de ganglios linfáticos), cuando el ganglio linfático centinela tiene cáncer, representa un beneficio terapéutico para pacientes con melanoma, en términos de supervivencia libre de enfermedad y de supervivencia especifica al melanoma (periodo de vida hasta la muerte por melanoma). Para responder a este interrogante, el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) y el Instituto Oncológico John Wayne están patrocinando un estudio clínico a gran escala en fase III llamado Multicenter Selective Lymphadenectomy Trial II, o MSLT-II. En este estudio, más de 1900 pacientes con ganglios linfáticos centinelas positivos, pero sin presentar evidencia de implicación de algún otro ganglio linfático, están siendo asignados aleatoriamente a la disección completa de ganglios linfáticos inmediata o a una ecografía rutinaria para examinar los ganglios linfáticos regionales restantes y a la disección completa de ganglios linfáticos si se presentan signos de metástasis adicional en ganglios linfáticos. Se hará un seguimiento a los pacientes de este estudio durante 10 años.

Información, en inglés, sobre estudios clínicos en curso que evalúan la biopsia del ganglio linfático centinela para el cáncer se encuentra en el sitio web del Instituto Nacional del Cáncer. Usted puede tener acceso a esa información en Current Clinical Trials of SLNB o al usar el formulario de búsqueda de estudios clínicos.