Un asteroide que amenaza con acabar con toda la vida en la Tierra puede ser desviado si se le da un tiempo de alerta amplio, han anunciado los científicos del MIT.
Los impactos de asteroides han llevado al planeta al borde de la destrucción en el pasado y existe el riesgo de que otro «asesino de planetas» se nos cruce en el camino. Los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en los EE.UU. creen que la tecnología está aquí para salvar al planeta de la perdición.
La forma más fácil de detener un asteroide asesino que se dirige a la Tierra es sacarlo de su órbita terrestre.
Wook Paek del MIT comparó el movimiento con un juego de billar cósmico, diciendo que es una cuestión de «principios básicos de física».
El Dr. Paek dijo: «La gente ha considerado sobre todo estrategias de desviación de último minuto, cuando el asteroide ya ha pasado por un ojo de cerradura y se dirige hacia una colisión con la Tierra.
«Estoy interesado en prevenir el paso por el ojo de la cerradura mucho antes del impacto con la Tierra. Es como un ataque preventivo, con menos desorden».
El pasaje del ojo de la cerradura es una región del espacio cerca de la Tierra donde la gravedad del planeta todavía puede cambiar la órbita de un asteroide.
Incluso si un asteroide se considera seguro ahora, la roca puede amenazar al planeta en una fecha posterior si se ve afectada por el pasaje del ojo de la cerradura.
El Dr. Paek dijo: «Un ojo de cerradura es como una puerta. Una vez abierta, el asteroide impactará en la Tierra poco después, con alta probabilidad…
Se espera que uno de estos asteroides pase por la Tierra dentro de nueve años, el 13 de abril.
El asteroide Apophis, de 340 metros de ancho, pasará a toda velocidad por una región del espacio donde hay satélites geoestacionarios en órbita.
Aunque las agencias espaciales como la NASA no esperan que Apophis se desvíe de su camino esta vez, el asteroide volverá a visitar la Tierra en 2036.
Con el tiempo suficiente para preparar una misión de «impactador cinético», los científicos podrían lanzar una nave espacial directamente al asteroide muchos años antes de que llegue a la Tierra.
La fuerza del impacto en principio empujaría la roca hacia un lado, alterando ligeramente el ángulo de su trayectoria.
Incluso el más mínimo empujón puede hacer que un asteroide se desvíe del objetivo por muchos millones de kilómetros a largo plazo.
En 2007 los científicos también han apuntalado con armas nucleares un asteroide con destino a la Tierra que se desliza por nuestros radares hasta que está cerca de la Tierra.
Pero la propuesta es un escenario de último minuto ya que amenaza con fragmentar el asteroide en pedazos más pequeños y bañar a la Tierra con lluvia nuclear.
El principal cazador de asteroides de Gran Bretaña dijo recientemente que lanzar una bomba nuclear contra un asteroide sólo convertirá una bala en una ráfaga de escopeta.
El profesor Oliver de Weck, que fue coautor del plan de desviación de asteroides con el Dr. Paek, sostuvo que los científicos deben considerar todos los factores para hacer frente a los asteroides con destino a la Tierra.
Estos factores incluyen el tamaño, la velocidad, la masa y la composición de los asteroides.
Dijo: «¿Importa si la probabilidad de éxito de una misión es del 99,9 por ciento o sólo del 90 por ciento?
«Cuando se trata de desviar a un potencial asesino de planetas, puedes apostar que sí.
«Por lo tanto, tenemos que ser más inteligentes cuando diseñamos misiones en función del nivel de incertidumbre.
«Nadie ha visto el problema de esta manera antes.»
Los científicos presentaron sus hallazgos sobre las digitaciones en un artículo publicado este mes en la revista Acta Astronautica.
El Dr. Peak dijo: «Hemos creado un mapa de decisiones que puede ayudar en el prototipo de una misión»
El MIT revela un plan para desviar un asteroide asesino de planetas antes de que llegue a la Tierra.