La pandemia de COVID-19 ha desafiado los sistemas de salud y las autoridades de salud pública en todo el mundo. Cuando tiene un virus de rápida propagación con una alta tasa de transmisión, debe investigar todos los posibles riesgos de infección.

Un área de riesgo que aún no ha recibido atención son los grandes edificios, como bloques de torres u hospitales. Si bien la transmisión directa de persona a persona sigue siendo el medio más común para contraer la enfermedad, nuestra investigación sugiere que los ocupantes en edificios altos podrían infectarse si se producen defectos en el sistema de plomería. Es importante que las personas sean conscientes de esto y tomen medidas para mantenerse seguras.

Nuestro trabajo en el Instituto para el Diseño de Edificios Sostenibles de la Universidad Heriot-Watt proviene de un brote del virus del SARS en 2003 en un bloque de apartamentos en Hong Kong, conocido como Amoy Gardens. En un complejo de edificios de 33 a 41 pisos con unos 19,000 residentes, hubo más de 300 casos confirmados y 42 muertes, alrededor de una sexta parte de todas las infecciones y muertes por SARS en la isla en general.

El informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la pandemia de SARS sugirió que los defectos en las tuberías de aguas residuales en Amoy Gardens fueron la causa principal del brote. Donde normalmente las curvas en U en los lavabos e inodoros contienen agua que impide que las enfermedades transmitidas por el aire se eleven del sistema de alcantarillado, una gran cantidad de curvas en U en los baños de Amoy Gardens habían estado secas.

 

El informe de la OMS sugirió que cuando las personas infectadas con SARS tenían diarrea en los baños del edificio, las «gotitas cargadas de virus» en el aire podían moverse a través de la red de alcantarillado y plomería de un departamento a otro. Esta ruta de transmisión aérea fue ayudada por los extractores de baño que extraían el aire contaminado a las habitaciones.

Nuestro trabajo

A raíz de esta tragedia, nuestro grupo ha estado investigando la transmisión cruzada de infecciones dentro de los edificios durante casi 20 años. Junto con mis co-investigadores, David Kelly y Thomas Aspray, publicamos resultados en 2017 de un experimento en una plataforma de prueba de plomería de aguas residuales de dos pisos a gran escala. Utilizamos un organismo modelo para representar los agentes patógenos en el sistema, al tiempo que establecimos el mismo tipo de condiciones defectuosas que el bloque de Hong Kong.

Efectivamente, esto demostró que dichos organismos pueden transmitirse entre habitaciones en diferentes pisos de un edificio a través del sistema de flujo de aire que ayuda a que el agua se mueva alrededor de la tubería. No solo estaban los organismos en el aire en las habitaciones, las gotas contaminaron las superficies en estas habitaciones y dentro del sistema mismo.

Un factor significativo que identificamos en nuestro artículo, que se publicó en la revista PLoS One, fue que todas las partes de los grandes edificios están conectadas al mismo sistema de tuberías de aguas residuales. Cuando las curvas en U están secas, el aire contaminado puede moverse libremente dentro y fuera del espacio habitable en cuestión. Dichos edificios también son más propensos a grandes aumentos de presión por el uso excesivo cuando hay muchas personas en casa, lo que puede forzar el agua a salir de las curvas en U y romper su «sello». Esta fue en parte la razón de las curvas en U secas en Amoy Gardens.

En vista de COVID-19, las implicaciones son de largo alcance. El virus ciertamente puede propagarse por el aire en pequeñas gotas. La diarrea puede no ser uno de los síntomas principales, pero es bastante común .

Durante el cierre, las curvas en U en las tuberías de los grandes edificios son particularmente vulnerables a la expulsión de los sellos de agua debido a la presión adicional de más personas que usan estos sistemas al mismo tiempo de lo habitual, o, en el caso de los hospitales, en exceso de capacidad. Los mismos riesgos, por cierto, pueden provenir del agua en las curvas en U que se evaporan debido a la subutilización de las tuberías: incluso en un cierre, habrá sumideros viejos o desagües del piso del baño en pisos que no se usan.

 

Como sucedió en Amoy Gardens, una alta concentración de personas infectadas con diarrea puede contribuir a una mayor carga viral en el sistema, lo que puede aumentar aún más los riesgos de que la enfermedad se propague por el edificio. Y la interconexión de este tipo de plomería puede incluso facilitar la exposición entre edificios que están muy juntos, una preocupación particular en lugares con muchas personas infectadas, como hospitales y otros edificios relacionados con la atención médica.

Mantenerse seguro

Entonces, ¿qué se puede hacer acerca de esto? Recientemente publicamos un artículo en Lancet Global Health que incluye seis sugerencias para los administradores de las instalaciones y los propietarios de viviendas, particularmente aquellos en edificios altos, para garantizar que sus sistemas estén seguros durante el cierre:

1. No ignore los malos olores inexplicables en baños, cocinas o áreas de lavado.

2. Asegúrese de que todos los lavabos e inodoros tengan una curva en U que funcione.

3. Vierta agua en todos los lavabos e inodoros durante al menos cinco segundos por la mañana y por la noche, prestando especial atención a los desagües del piso en baños y cuartos húmedos.

4. Si la tubería de aguas residuales de un inodoro, lavabo u otro electrodoméstico parece estar desconectada o abierta, séllela de inmediato. Use un guante de goma para cubrir el extremo, o una bolsa de plástico y un poco de cinta será suficiente.

5. Si parece haber grietas o fugas en las tuberías, séllelas con cinta adhesiva fuerte.

6. Los gerentes de las instalaciones deben monitorear continuamente el desempeño del sistema completo de sus edificios, buscando cosas como problemas de drenaje o malos olores.

A más largo plazo, existe una necesidad real de procedimientos adecuados para garantizar que los sistemas de plomería de aguas residuales se diseñen teniendo en cuenta el control de infecciones. Por ejemplo, no existen códigos específicos para diseñar sistemas de drenaje para edificios de más de 50 niveles. Muchos de los enfoques de diseño datan de mediados del siglo XX y algunos tienen su origen en la era victoriana, cuando los edificios no eran tan altos como hoy. Estas cosas deben revisarse como una cuestión de alta prioridad una vez que la pandemia haya pasado.

https://theconversation.com/coronavirus-people-in-tall-buildings-may-be-more-at-risk-heres-how-to-stay-safe-135845