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Los anticuerpos contra el nuevo coronavirus pueden no funcionar tan bien contra una nueva variante del virus identificado en Sudáfrica, sugieren datos tempranos.
Los científicos plantearon recientemente preocupaciones de que la variante, conocida como 501.V2, puede ser resistente a las vacunasCOVID-19. Los expertos señalaron que la variante ha acumulado un número significativo de mutaciones en su proteína de pico,una estructura puntiaguda que se adhiere de la superficie del virus y se une a las células humanas para desencadenar la infección.
Las vacunas autorizadas se dirigen a esta proteína de pico, por lo que si muta sustancialmente, las vacunas pueden no ser tan protectoras. Del mismo modo, los medicamentos con anticuerpos y los anticuerpos que las personas producen naturalmente cuando contraen COVID-19 también podrían ser menos protectores contra un mutante de este tipo.
Ahora, un nuevo estudio publicado el 4 de enero a la base de datos de preimpresión bioRxiv sugiere que este puede ser el caso con 501.V2. El estudio, que no ha sido revisado por pares, encontró que mutaciones específicas en la proteína de espiga hacen que la variante sea menos vulnerable a los anticuerpos de algunas personas, pero críticamente, estas mutaciones no hacen que la nueva variante sea invencible, sólo menos vulnerable a los ataques. Además, mientras que los anticuerpos de algunas personas no podían unirse bien a la variante, los anticuerpos de otros todavía se unen bien al mutante.
«Hay una amplia variación de persona a persona en la forma en que las mutaciones afectan la unión y neutralización de anticuerpos séricos», lo que significa lo bien que los anticuerpos impiden que el virus infecte las células, escribieron los autores. Dicho esto, las mutaciones en un lugar de la proteína de la espiga, llamada E484, se destacaron como un problema potencial. Para algunas personas, una mutación en E484 significó que la capacidad de los anticuerpos para bloquear el virus de entrar en las células cayó más de 10 veces.
Desafortunadamente, 501.V2 tiene una mutación en el sitio E484, «al igual que algunos otros aislados de otros lugares», señalaron los autores en un tweet. Eso significa que la variante puede ser menos vulnerable a los anticuerpos de algunas personas y a los medicamentos anti anticuerpos, pero se necesitan más estudios para saber si los anticuerpos generados por la vacuna se verán afectados de manera similar, agregaron los autores.
El equipo cartografió cómo diferentes mutaciones en el RBD afectarían su estructura y, por lo tanto, la capacidad de los anticuerpos para unirse a ella; luego modificaron genéticamente las células de levadura para hacer crecer el RBD mutante en sus superficies. En experimentos llamados «ensayos neutralizantes», el equipo expuso su levadura mutante al suero sanguíneo, la porción líquida de sangre que contiene anticuerpos; estas muestras fueron extraídas de individuos que se habían recuperado de COVID-19 y desarrollaron anticuerpos contra el virus.
El equipo también llevó a cabo ensayos con virus sintéticos, llamados pseudovirus, que fueron hechos para parecerse a SARS-CoV-2 y también fueron equipados con RBD mutante, al igual que la levadura. Estos pseudovirus fueron incubados con células humanas y anticuerpos muestreados, con el fin de ver si los anticuerpos impedían que las células se infectaran.
En promedio, las mutaciones en el sitio E484 mostraron el mayor efecto sobre la unión de anticuerpos y la neutralización del virus. Dicho esto, a nivel individual, «algunas muestras no fueron esencialmente afectadas por mutaciones E484», y otras mutaciones se destacaron como un problema mayor, señaló el equipo en su artículo. Por ejemplo, algunas de las muestras de pacientes recuperados no se unieron tan bien a la RBD con mutaciones en el llamado «bucle 443-450», una estructura a la que también se dirige el cóctel de anticuerpos Regeneron, llamado REGEN-COV2.
A medida que aprendamos más sobre los efectos de las diferentes mutaciones en la inmunidad SARS-CoV-2, será importante realizar estudios similares con anticuerpos generados por vacunas, también, señalaron los autores. Afortunadamente, incluso las mutaciones E484 sólo erosionaron la actividad neutralizadora de algunas de las muestras de sangre analizadas, y no borraron completamente el poder de los anticuerpos en ninguna, los autores tuitearon. Esto aumenta la probabilidad de que las vacunas disponibles conserven su utilidad «durante bastante tiempo», escribieron.
Mientras seguimos monitoreando la variante 501.V2, la prioridad ahora debería ser vacunar a tantas personas como sea posible, dijo el Dr. Scott Gottlieb, ex comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, el 5 de enero, informó la CNBC.
«La nueva variante ha mutado una parte de la proteína de pico a la que se unen nuestros anticuerpos, para tratar de eliminar el virus en sí, por lo que esto es preocupante», dijo Gottlieb. «Ahora, la vacuna puede convertirse en un backstop contra estas variantes realmente conseguir más de un punto de apoyo aquí en los Estados Unidos, pero necesitamos para acelerar el ritmo de vacunación», dijo.