La partenogénesis, también conocida como nacimiento virginal, es un tipo de reproducción asexual en la que el óvulo de una hembra puede convertirse en un embrión sin esperma. Los lagartos lo hacen. Swellsharks lo hacen. Incluso los dragones de agua lo hacen. En un giro sorprendente, los científicos descubrieron que los cóndores de California también pueden reproducirse de esta manera, informa Sara Harrison para Wired .

La población del cóndor de California se redujo peligrosamente a 22 individuos en la década de 1980. En una carrera para salvar a las especies en peligro crítico de extinción, los científicos capturaron los cóndores restantes y comenzaron un programa de cría en cautiverio que aún está en marcha. Con un acervo genético tan pequeño y una población frágil, su reproducción debe planificarse y documentarse meticulosamente, informa Sarah Zhang para el Atlántico .

Cuando los científicos de San Diego Zoo Wildlife Alliance estaban revisando los datos genéticos de las aves, encontraron algo desconcertante: dos pollos machos, conocidos como SB260 y SB517, no tenían contribución genética de ningún macho en el programa, informa Jason Bittel para National Geográfica . Publicaron sus hallazgos esta semana en el Journal of Heredity .

«Este es realmente un descubrimiento asombroso. No estábamos buscando exactamente evidencia de partenogénesis, simplemente nos golpeó en la cara», dice el coautor Oliver Ryder, genetista de San Diego Zoo Wildlife Alliance, en un comunicado de prensa . «Solo lo confirmamos debido a los estudios genéticos normales que hacemos para probar la paternidad».

Ambos polluelos de cóndor murieron antes de alcanzar la madurez sexual, pero otros partenotes, como pavos, palomas y pollos domesticados, generalmente mueren antes de la eclosión. SB260 solo vivió dos años antes de morir en 2003 en la naturaleza, probablemente por desnutrición. SB517 era inusualmente pequeño y permaneció en cautiverio hasta que murió de una infección en el pie cuando tenía casi ocho años en 2017, informa Wired .

«Ciertamente no eran, digamos, especímenes brillantes del cóndor», dice al Atlántico Demian Chapman, biólogo del Laboratorio y Acuario Marino Mote .

Los cóndores de California pueden vivir hasta unos 60 años, y Ryder dice que la partenogénesis en sí misma podría haber llevado a la desaparición temprana de los partenotes. Las aves jóvenes pueden haber desarrollado mutaciones genéticas que causaron problemas subyacentes, ya que no tenían la diversidad genética que se agrega del ADN de otro padre, informa National Geographic . 

La partenogénesis es una ocurrencia rara, pero alguna evidencia sugiere que las hembras capaces de partenogénesis se reproducirán de esta manera cuando no haya parejas alrededor, lo que podría suceder con una población en peligro. Los científicos sospechan que eso fue lo que llevó al pez sierra de diente pequeño, en peligro crítico de extinción, a la partenogénesis en la naturaleza. Por esa razón, es más común que las hembras en cautiverio se reproduzcan asexualmente si no tienen parejas en su recinto.

Pero en un giro desconcertante de esta teoría, las hembras de cóndores de California que pusieron estos dos huevos vivían con machos, informa National Geographic . Se aparearon con sus parejas antes y después de que nacieran los partenotes, lo que hizo que el equipo se preguntara: ¿Por qué estas aves se reproducirían asexualmente? Los investigadores aún no tienen una respuesta, pero están trabajando en ella.

«Solo ahora tenemos las herramientas genéticas para ver esto en detalle», le dice Ryder a Isaac Schultz para Gizmodo . “Anteriormente, la partenogénesis se identificaba realmente al ver que las hembras que no estaban alojadas con machos tenían descendencia. Pero ahora sabemos que el cóndor puede tener descendencia mientras se aloja con machos y surge la pregunta: ‘¿Está sucediendo esto más de lo que sabemos? ‘»

Probablemente lo sea, informa Wired . El equipo captó estos dos partenotes mientras revisaba los datos genéticos, pero podría haber más. Debido a que estos nacimientos ocurrieron dos veces, en momentos separados y con diferentes hembras, podría ser una rareza recurrente, le dice Ryder a Wired .

«En su vida, ni siquiera fueron reconocidos como partenotes … definitivamente mantenemos nuestros ojos abiertos cada vez que obtenemos un lote de muestras de sangre para analizar», le dice Ryder a Gizmodo .

Ryder espera que algunos partenotes nacidos en el pasado pasen desapercibidos y se conviertan en adultos sanos, lo que podría beneficiar a la especie en el futuro, le dice a Wired . Porque para una especie tan amenazada, ahora con una población de alrededor de 500 individuos, cada huevo nuevo cuenta.

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/california-condors-surprise-scientists-with-two-virgin-births-180978983/