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La «Piedra del Destino», un antiguo símbolo de la monarquía escocesa, se dirigió hace unos días desde el castillo de Edimburgo a Londres para desempeñar su papel en la coronación del rey Carlos III este 6 de mayo. En el siguiente artículo, resumimos su interesante historia.

Origen y leyenda

Hay muchas leyendas que rodean la piedra y de dónde salió realmente. Un cuento celta describe cómo el Jacob bíblico la usó una vez como almohada mientras descansaba en Betel y tenía visiones de ángeles subiendo la escalera al cielo.

Jacob partió de Berseba y se encaminó hacia Jarán. Cuando llegó a cierto lugar, se detuvo para pasar la noche, porque ya estaba anocheciendo. Tomó una piedra, la usó como almohada, y se acostó a dormir en ese lugar. Allí soñó que había una escalinata apoyada en la tierra, y cuyo extremo superior llegaba hasta el cielo. Por ella subían y bajaban los ángeles de Dios. En el sueño, el Señor estaba de pie junto a él y le decía: «Yo soy el Señor, el Dios de tu abuelo Abraham y de tu padre Isaac. A ti y a tu descendencia les daré la tierra sobre la que estás acostado.

—Génesis 28:10-13.

Supuestamente, después de este evento sagrado, la piedra viajó a Egipto, Sicilia, España y fue colocada sobre la colina de Tara en Irlanda alrededor del año 700 a.C.

Pintura que representa el sueño de Jacob. Fuente: jungcurrents.com.

Fue utilizada durante la coronación de los antiguos reyes de Irlanda hasta que fue llevada por los escoceses celtas a Escocia. Finalmente, se trasladó al pueblo de Scone alrededor del año 840 d.C. —de ahí su otro nombre, la «Piedra de Scone»—. Kenneth MacAlpin, rey de los pictos y considerado el primer monarca de los escoceses, fue coronado sobre la piedra. Se encargó que se convirtiera en el asiento de una silla de coronación real, que es donde sus sucesores fueron coronados durante los siguientes cuatro siglos.

La migración de la piedra

John Balliol fue el último rey escocés coronado sobre la piedra en 1292. En 1296, Inglaterra invadió Escocia y la piedra fue trasladada, bajo la dirección del rey Eduardo I, a Londres. En 1307, la piedra se incorporó a un trono especial en la Abadía de Westminster. Esto se convirtió en un símbolo de que los reyes de Inglaterra también gobernarían como reyes de Escocia.

Las historias dicen que originalmente había una pieza de metal adherida a la piedra. Se tradujo como diciendo:

A menos que los destinos sean defectuosos
Y la voz del profeta sea vana
Donde se encuentra esta piedra sagrada
La raza escocesa reinará.

Los escoceses se lo tomaron muy en serio en 1603, cuando después de la muerte de la reina Isabel I de Inglaterra, la sucedió el rey James VI de Escocia, quien luego se convirtió en James I de Inglaterra. Los hombres leales de Alba dijeron que la profecía se había cumplido, ya que James fue coronado en la Piedra de Scone.

Los soberanos ingleses continuaron siendo coronados sobre la piedra debido a su significado. Fue tan preciada que, durante la Segunda Guerra Mundial, fue enterrada en secreto bajo la Abadía. Aparte del Decano, Paul de Labilliere, y el topógrafo de la iglesia, Charles Peers, solo unas pocas personas sabían de su escondite.

Preocupado de que el secreto pudiera perderse si todos ellos morían durante la guerra, Peers elaboró tres mapas que mostraban su ubicación. Dos fueron enviados en sobres sellados a Canadá, uno al primer ministro canadiense William King, quien lo depositó en la bóveda del Banco de Canadá en Ottawa. El otro fue para el vicegobernador de Ontario, quien guardó su sobre en el Banco de Montreal en Toronto. Una vez que recibió la noticia de que se habían recibido los sobres, Peers destruyó el tercer mapa, que había estado guardando en su banco.

Afortunadamente, se mantuvo a salvo y se devolvió a la Silla de la Coronación después de la guerra. Se creía que la piedra estaba a salvo en este punto.

Y lo estuvo… hasta 1950.

La trama se complica

Era la víspera de Navidad de 1950. Cuatro estudiantes de la Universidad de Glasgow, en Escocia, se repartieron en dos autos separados para iniciar un largo camino hacia Londres. Hacía mucho frío, ninguno de los vehículos tenía calefacción y fue un viaje de 20 horas. Llegaron a la Abadía de Westminster durante el amanecer y se prepararon para lo que más tarde se conocería como uno de los robos más famosos de la historia de Inglaterra.

Kay Matheson —la única mujer del grupo— se quedó en uno de los vehículos con el motor en marcha para poder escapar rápidamente si era necesario. Ian Hamilton, Alan Stuart y Gavin Vernon abrieron una puerta con una palanca y se dirigieron hacia la Silla de la Coronación, que encerraba la Piedra de Scone.

Hay que tener en cuenta que la silla no solo se construyó específicamente para sostener la piedra en su lugar, sino que la piedra en sí pesa 336 libras (152 kg). De alguna manera, mientras ideaban su plan, ninguno de los cuatro perpetradores había considerado cuán pesada era realmente la piedra y cuán difícil sería sacarla del pequeño espacio rectangular en el que estaba alojada.

La Piedra de Scone en la Silla de Coronación en la Abadía de Westminster (foto c. 1875 – c. 1885).

Mientras intentaban quitarla, rompieron la silla de roble; y ni bien lograron extraerla la dejaron caer accidentalmente, aterrizando en uno de los pies de los hombres y rompiéndole dos dedos. Horriblemente, la piedra también se fragmentó en dos pedazos desiguales.

Hamilton levantó la pieza más pequeña, la sacó con celeridad y la colocó en la parte trasera del automóvil en el que Matheson estaba esperando. Fue entonces cuando estuvo seguro de que la suerte que les quedaba seguramente se había esfumado cuando un policía se detuvo. Pensando rápidamente, envolvió sus brazos alrededor de Kay y la besó apasionadamente. Cuando el policía preguntó qué estaban haciendo allí, Hamilton y Matheson fingieron ser una pareja que no pudo encontrar un lugar para pasar la noche.

Después de que el policía se fue, Matheson abandonó la escena con el primer trozo de piedra, mientras que Hamilton regresó a la Abadía. Después de enterarse que sus amigos se habían escapado, colocó la mayor parte de la piedra en su abrigo y la jaló hacia el segundo automóvil donde la cargó en el maletero. Vernon y Stuart luego reaparecieron y comenzaron con su escape.

El descubrimiento

El vigilante nocturno de la Abadía descubrió la silla dañada y la piedra que faltaba poco después y llamó a la policía. Se establecieron barricadas en todas las carreteras que salían de Londres y se cerraron las fronteras de Escocia y Gales. Habiéndose ido antes que los hombres, además de ser una mujer sola en un automóvil, Matheson pudo navegar con éxito a través de las barricadas.

Hamilton, Stuart y Vernon decidieron que sería una mejor decisión esconder su pieza en lugar de correr el riesgo de ser atrapados mientras atravesaban un control de carretera. Enterraron la piedra en un campo vacío en Kent donde volverían a buscarla más tarde una vez que la agitación menguara.

Eventualmente regresaron al sitio para recuperar la segunda sección de piedra y la transportaron de regreso a Escocia. Tan pronto como cruzaron la frontera, los cuatro amigos rociaron la piedra con whisky como un ritual de bienvenida y poco después repararon la piedra a su estado original.

El misterio se resuelve

Desafortunadamente para los cuatro conspiradores, quienes estaban a cargo de la investigación criminal eran mucho más listos que los policías que los dejaron escapar. Comenzaron visitando bibliotecas en Escocia y preguntando si algún cliente había mostrado recientemente algún interés en la Piedra de Scone. Cuando visitaron la Biblioteca Mitchell de Glasgow, descubrieron que Ian Hamilton había sacado todos los libros de la biblioteca que hacían referencia a la Abadía de Westminster. No llevó mucho para que comenzaran juntar las piezas y finalmente dieran con el nombre de los cuatro sospechosos.

Los investigadores buscaron minuciosa y repetidamente la piedra en la granja de la familia de Kay Matheson. Al ser interrogados, no obstante, ninguno de los cuatro confesó el crimen.

Más tarde, los estudiantes se dieron cuenta de que habían logrado su objetivo general, que era crear conciencia de que Escocia se consideraba subordinada en cuanto al estatus dentro del Reino Unido. Decidieron contactar con dos concejales, D.A. Gardner y F.W.A Thornton, ambos con reputación de ser favorables al nacionalismo escocés, y se reunieron con ellos en las ruinas de la Abadía de Arbroath.

Los dos consejeros acordaron la reunión y el 11 de abril de 1951 esperaron en la entrada de la Abadía. Luego ayudaron a tres de los estudiantes a llevar la piedra pesada en una litera de madera al lugar donde una vez estuvo el altar mayor. Los jóvenes se fueron y los concejales se comunicaron con la policía para informar que habían localizado la Piedra de Scone robada. Cuando llegaron los uniformados, transportaron rápidamente la piedra a la Jefatura de Policía de Forfar, donde la encerraron dentro de una celda para su custodia.

Policía de Forfar transportando la piedra a su cuartel. Fuente: scotsman.com.

Nunca se presentaron cargos contra los cuatro estudiantes escoceses que llevaron a cabo uno de los robos más legendarios de la historia.

La piedra fue devuelta a Westminster y colocada nuevamente dentro de la Silla de la Coronación. La reina Isabel II de Inglaterra/I de Escocia se sentó sobre la piedra durante su ceremonia de coronación en 1953.

Más de cuatro décadas después, el 30 de noviembre de 1996, la Piedra del Destino fue devuelta oficialmente a Escocia —justamente en el día de su santo patrón, San Andrés—.

Antes de su llegada al castillo de Edimburgo, donde se exhibe actualmente, la piedra fue llevada a un «lugar secreto». Ese lugar, ahora lo sabemos, fue el Centro de Conservación en Edimburgo. Aquí, se limpió suavemente con vapor para eliminar la piedra de las capas de polvo y escombros que se habían acumulado durante décadas. Esta limpieza descubrió detalles sobre la piedra que antes se desconocían.

Nuevos hallazgos

Este año (2023), y tras su preparación para ser transportada a Inglaterra para la coronación de Carlos III, los científicos de Historic Environment Scotland (HES), un organismo público que cuida la piedra, realizaron un escaneo láser de la reliquia y otras pruebas científicas, revelando nueva información.

Entre los hallazgos había marcas que parecen números romanos. Incluyen tres marcas en forma de X, seguidas de una marca que parece una «V».

Se encontraron marcas que parecen números romanos en la piedra durante los escaneos. Crédito: HES.

«Los números romanos no se han registrado antes», dijo Ewan Hyslop, jefe de investigación y cambio climático en HES. «No sabemos por qué fueron tallados o qué significan, pero esperamos que esta sea un área para futuras investigaciones».

«Es posible que las tallas ni siquiera sean números romanos, sino otros símbolos», dijo Ewan Campbell, profesor titular de arqueología en la Universidad de Glasgow en el Reino Unido, que no participó en la nueva investigación. «Creo que estos son números dudosos, más probablemente cruces crudas».

Según el desgaste de la piedra y la posición de las marcas, el arqueólogo sospecha que no fueron grabadas en la piedra hasta algún tiempo después de que se trasladara de Escocia a Inglaterra en 1296.

El equipo de HES también identificó una mancha de aleación de cobre en la piedra mediante el análisis de fluorescencia de rayos X (XRF), una técnica relativamente no destructiva que funciona midiendo la composición química de los materiales —como rocas, minerales y sedimentos—. El hallazgo sugiere que se colocó un objeto de cobre o latón sobre la piedra durante un período de tiempo en algún momento de su historia.

«Con mucho, el resultado más importante es la presencia de manchas de cobre en la superficie», subrayó Campbell. «Esto sugiere que algún objeto, posiblemente algo como la campana de un santo, estuvo colocada sobre la piedra durante un largo período».

La Piedra del Destino fue utilizada en la coronación de los reyes de Escocia en el siglo XIII. Hoy se utiliza en la coronación del monarca del Reino Unido. Crédito: HES.

Las reliquias eran populares en la Edad Media y, a veces, consistían en restos físicos, como los huesos de un santo o una persona sagrada colocados en un recipiente de metal, como el cobre. Las reliquias también podrían ser artefactos asociados con esa persona. Por ejemplo, las piezas de madera que supuestamente procedían de la cruz en la que crucificaron a Jesús eran reliquias populares.

El análisis también reveló la presencia de yeso en la Piedra del Destino. Esto sugiere que en algún momento se pudo haber hecho un molde de yeso del artefacto.

«La existencia de un molde es inesperada, ya que ningún registro menciona que se haya hecho un molde de la piedra», señaló Sally Foster, profesora de patrimonio y conservación en la Universidad de Stirling. «No he encontrado ninguna historia o evidencia de que la piedra se reprodujera de esta manera».

Si bien no está claro cómo llegó el yeso a la piedra, los escaneos y pruebas recientes facilitarán a los expertos el estudio de la la Piedra del Destino. Un paso enorme para escudriñar sus misterios si se considera que rara vez se mueve y no es fácil para los académicos y el público mirarla en su totalidad, de cerca o durante un período prolongado.

Por ejemplo, el escaneo láser condujo a la creación de una imagen virtual en 3D de la piedra que ahora está disponible en línea para todo el mundo.

Modelo 3D de la Piedra del Destino. Clic en la imagen para verla interactivamente.

«La disponibilidad del modelo en línea ahora nos permite ver y revisar parte de esa evidencia por nosotros mismos; todos podemos convertirnos en detectives si buscamos las formas en que la piedra ha sido modificada a lo largo del tiempo por actividades que dejaron sus marcas en su estructura», concluyó Foster.

Mientras, una de esas pocas oportunidades de ver la Piedra del Destino del mundo real se presentará en unas horas, tal como puedes ver a continuación: