Por primera vez, los científicos pudieron visualizar los 300 metros superiores de la superficie lunar, revelando miles de millones de años de historia.
Desde que alunizó por primera vez en 2018, Chang’e-4 de China —la primera nave espacial en posarse sobre la cara oculta de nuestro satélite— ha venido llevando a cabo una labor excepcional al capturar impresionantes panoramas de cráteres de impacto y recolectar muestras de minerales del manto lunar. Ahora, el rover de la misión, Yutu-2, ha permitido a los científicos visualizar el pastel de capas de las estructuras que comprenden los 300 metros (1.000 pies) superiores de la superficie de la Luna con más detalle que nunca.
«Yutu-2 está equipado con una tecnología llamada Radar de Penetración Lunar (LPR). Este dispositivo permite que el rover envíe señales de radio a las profundidades bajo la superficie para luego escuchar los ecos que regresan», dijo el autor principal del estudio, Jianqing Feng, investigador astrogeológico del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona.
Los científicos pueden utilizar esos «ecos» —es decir, las ondas de radio que rebotan en estructuras subterráneas— para crear un mapa de la subsuperficie lunar. En 2020, usaron el LPR de Yutu-2 para mapear los primeros 40 metros (aproximadamente 130 pies) de la superficie lunar, pero no habían profundizado más hasta ahora.
Los nuevos datos sugieren que los 40 metros superiores de la superficie lunar están formados por múltiples capas de polvo, tierra y rocas rotas. Oculto dentro de estos materiales había un cráter, formado cuando un objeto grande se estrelló contra la Luna. Feng y sus colegas plantearon la hipótesis de que los escombros que rodeaban esta formación eran eyecciones —escombros del impacto—.
Four pics of Von Kármán crater from a couple thousand images released from the Chang'e-4 rover Yutu-2's PCAM. Thanks to @doug_ellison for the instructions & check out the amazing stuff in his thread (processing, 3D models, panoramas…) https://t.co/Vxoese7Q70 pic.twitter.com/8CouxKgCBQ
— Andrew Jones (@AJ_FI) January 5, 2020
Más abajo, los científicos descubrieron cinco capas distintas de lava lunar que se filtraron por el paisaje hace miles de millones de años.
Se cree que nuestra luna se formó hace 4.510 millones de años, no mucho después del propio sistema solar, cuando un objeto del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra y desprendió un trozo de nuestro planeta. Luego, la Luna continuó siendo bombardeada por objetos del espacio durante aproximadamente 200 millones años, con algunos impactos agrietando su superficie.
«Al igual que la Tierra, el manto de la Luna en ese momento contenía bolsas de material fundido llamado magma, que se filtraron a través de las grietas recién formadas en una serie de erupciones volcánicas», dijo Feng.
Los datos de Chang’e-4 muestran que el proceso se ralentiza con el tiempo. Los investigadores chinos descubrieron que las capas de roca volcánica se adelgazaban a medida que se acercaban a la superficie lunar. Esto sugiere que fluyó menos lava en erupciones posteriores en comparación con las más antiguas.
El rover Yutu-2. Crédito: CNSA.
«La Luna se estaba enfriando lentamente y se estaba quedando sin vapor en su etapa volcánica posterior», explicó Feng. «Su energía se debilitó con el tiempo».
Se cree que la actividad volcánica en la Luna se extinguió hace unos mil millones de años —aunque los científicos han hallado alguna evidencia de actividad volcánica más joven hace tan solo 100 millones de años—. Por esta razón, la Luna a menudo se considera «geológicamente muerta».
«Sin embargo, todavía podría haber magma en las profundidades de la superficie lunar», dijo Feng.
Chang’e-4 aún no ha terminado con su trabajo en la Luna. Se espera que, en el futuro, la misión nos brinde información sobre diferentes formaciones geológicas inesperadas.
Los resultados de la investigación han sido publicados en el Journal of Geophysical Research: Planets.
Fuente: Live Science. Edición: MP.
Rover chino mapea estructuras ocultas a 300 metros bajo la superficie de la Luna