Un nuevo hallazgo sobre el vínculo mercurio-volcánico podría volver a escribir la historia de las aniquilaciones del pasado.
Los científicos han descubierto mucho sobre la mayor extinción de la Tierra, que tuvo lugar hace 250 millones de años, cuando un rápido cambio climático acabó con casi todas las especies marinas y la mayoría de la tierra. Ahora, han descubierto un nuevo culpable que probablemente fuese partícipe de la aniquilación: un flujo de mercurio dentro del ecosistema.
«Nunca antes nadie había mirado para comprobar si el mercurio era un culpable potencial. Esto acontecía en el momento de mayor actividad volcánica en la historia de la Tierra, y hoy sabemos que la mayor fuente de mercurio proviene de erupciones volcánicas», señala el Dr. Steve Grasby, co-autor de un artículo publicado este mes en la revista Geology. «Estimamos que el mercurio liberado entonces, podría haber sido hasta 30 veces mayor que la actividad volcánica de hoy día, creando un evento verdaderamente catastrófico». Grasby es investigador científico de Recursos Naturales en Canadá, y profesor adjunto en la Universidad de Calgary.
El Dr. Benoit Beauchamp, profesor de geología en la Universidad de Calgary, comenta la importancia de este estudio, porque es la primera vez que el mercurio ha sido vinculado con las causas de la extinción masiva que tuvo lugar durante el final del Pérmico.
«Los geólogos, incluido yo mismo, deberíamos tomar nota y echar otra mirada a los otros cinco grandes eventos de extinción», agrega Beauchamp, que también es co-autor.
Durante el Pérmico tardío, el sistema de amortiguación natural del océano tuvo que sobrecargarse de mercurio, contribuyendo a la pérdida del 95 por ciento de la vida en el mar.
«Por lo general, las algas actúan como un limpiadores y entierran el mercurio en los sedimentos, mitigando el efecto en los océanos», explica el autor principal, Dr. Hamed Sanei, científico investigador en Recursos Naturales de Canadá, y profesor adjunto en la Universidad de Calgary. «Pero en este caso, la sobrecarga fue tan enorme que no pudo detener el daño.»
Hará unos 250 millones de años, mucho tiempo antes de los dinosaurios dominaran la tierra, y cuando toda la tierra formaba un gran continente, la gran mayoría de la vida en el mar y en tierra fue destruida. La idea generalmente aceptada es que las erupciones volcánicas incendiaron los yacimientos de carbón, liberando CO2 y otras letales toxinas. La prueba directa de esta teoría está resumida en un artículo que fue publicado por los mismos autores en enero pasado, en la revista Nature Geoscience.
El ratio de deposición de mercurio pudo haber sido significativamente mayor en el Pérmico tardío, en comparación con las emisiones causadas por los humanos hoy día. En algunos casos, los niveles de mercurio del océano, a finales del Pérmico, era similar al que hoy se encuentra cerca de los estanques altamente contaminados cerca de las fundiciones, donde el sistema acuático se ve seriamente dañado, señalan los investigadores.
«Estamos aumentando los niveles de mercurio a través de las emisiones industriales, y esto es una advertencia para nuestra supervivencia hoy en la Tierra», añade Beauchamp. Canadá ha tenido un papel destacado en la reducción de emisiones a nivel internacional. En América del Norte, por lo menos, se ha llegado a una disminución constante, a través de reglamentos que controlan el mercurio.
No importa lo que pase, este estudio demuestra la tenacidad de la vida. «La historia nos enseña de la capacidad de recuperación de los organismos vivos. Después de que el sistema estaviese sobrecargado y la mayor parte de la vida fue destruida, los océanos fueron capaces de autorelimpiarse y así pasar a la siguiente fase de la vida», dijo Sanei.
- Referencia: RedOrbit.com, 8 de enero 2012
- Fuente: Leanne Yohemas, University of Calgary | Geology .
- Imagen: Hamed Sanei (derecha), Steve Grasby (centro) y Benoit Beauchamp (izquierda) descubrieron otro agente clave en provocar la mayor extinción de la Tierra: el mercurio. Beauchamp es profesor en la Universidad de Calgary. Sanei y Grasby son científicos de investigación en Natural Resources de Canadá, y profesores adjuntos de la Universidad de Calgary. Foto de Riley Brandt.
- Pedro Donaire
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