El profesor Duncan Agnew, geofísico de la Universidad de California en San Diego, afirmó en su artículo que a medida que la rotación de la Tierra ha ido aumentando, el tiempo se detendrá en 2029 y un segundo podría eliminarse.
Cada cuatro años, se agrega un día adicional a febrero, lo que se conoce como año bisiesto.
Sin embargo, cada pocos años se añade un “segundo intercalar” adicional, normalmente a finales de junio o diciembre.
Esto se debe a que la velocidad de rotación de la Tierra varía significativamente, por lo que una rotación completa no necesariamente equivale a un día completo.
El vórtice polar «gira hacia atrás» sobre el Ártico después de un importante evento de reversión desencadena una agitación atmosférica, incluido un pico de ozono, debido al repentino calentamiento estratosférico, que afecta los patrones climáticos globales.
Por primera vez, un científico estadounidense aboga ahora por un segundo intercalar “negativo”, o la eliminación de un segundo.
El segundo intercalar negativo, según el profesor Duncan Agnew, geofísico de la Universidad de California en San Diego, debería ocurrir alrededor de 2029 para explicar por qué la Tierra está girando demasiado rápido. Sin embargo, advierte que esto podría causar problemas «sin precedentes» con las computadoras y los teléfonos inteligentes.
«La extrapolación de las tendencias del núcleo y otros fenómenos relevantes para predecir la orientación futura de la Tierra muestra que UTC, tal como se define ahora, requerirá una discontinuidad negativa para 2029», dice el profesor Agnew en su nuevo artículo.
«Esto planteará un problema sin precedentes para la sincronización de las redes informáticas y puede requerir que se realicen cambios en UTC antes de lo planeado».
El Tiempo Universal Coordinado (UTC) está determinado globalmente por “relojes atómicos” de alta precisión que funcionan de manera constante y precisa.
Estos relojes atómicos, sin embargo, no están exactamente en línea con el “tiempo solar” observado, que define los días como una rotación completa de la Tierra en el pasado.
La atracción de la Luna hace que los dos sistemas temporales se separen periódicamente, cambiando la cantidad de tiempo que lleva una sola revolución planetaria.
Ha habido 27 adiciones de segundos intercalares desde 1972; el más reciente ocurrió en 2016.
Por otro lado, desde 2020, la rotación de la Tierra ha ido aumentando en lugar de disminuir.
Por lo tanto, para mantener la hora solar observada alineada con los relojes, podría ser necesario eliminar un segundo intercalar en lugar de agregar uno en el futuro.
Cuando la Tierra gira demasiado lentamente, se suma un segundo intercalar “positivo”, y cuando la Tierra gira demasiado rápido, se resta un segundo intercalar “negativo”.
«Incluso hace unos años, la expectativa era que los segundos intercalares siempre serían positivos y ocurrirían cada vez con más frecuencia», dijo el profesor Agnew.
«Pero si nos fijamos en los cambios en la rotación de la Tierra, que es la razón de los segundos intercalares, y desglosamos las causas de estos cambios, parece que es muy probable que se produzca uno negativo».
No estar sincronizado con el tiempo de los demás puede ser bastante desconcertante, como lo atestiguará cualquiera que haya olvidado adelantar o retrasar sus relojes una hora.
El problema es que los segundos intercalares pueden causar el mismo tipo de malentendidos, particularmente con los sofisticados sistemas tecnológicos actuales.
Una red informática no estará sincronizada con todo si no lo sabe.
El botón ‘pedir’, por ejemplo, parecerá crear dos actividades en distintos momentos, no solo una, si las computadoras de su banco y de un minorista en línea mantienen horarios diferentes.
«Un segundo no parece mucho, pero en el mundo interconectado de hoy, equivocarse en la hora podría generar enormes problemas», afirmó el profesor Agnew.
«Muchos sistemas ahora tienen software que puede aceptar un segundo adicional, pero pocos o ninguno permiten eliminar un segundo, por lo que se espera que un segundo intercalar negativo cree muchas dificultades».
El núcleo líquido de la Tierra, una masa de hierro fundido dentro del núcleo sólido del planeta, es una de las muchas variables que afectan la rapidez con la que el globo gira año tras año.
El campo magnético de la Tierra se crea por la interacción de varios componentes del núcleo que se mueven a velocidades extremadamente lentas.
La Tierra gira más rápido o más lento como resultado de estos movimientos cambiantes.
Según las últimas investigaciones del profesor Agnew, el derretimiento del hielo en latitudes altas provocado por el calentamiento global es otra razón para ralentizar la rotación de la Tierra.
La «resistencia» de la Tierra a la aceleración angular aumenta debido al derretimiento del hielo, que extiende el agua por todo el océano y ralentiza el planeta.
Por lo tanto, incluso si la rotación de la Tierra se ha estado acelerando en general, el requisito de un segundo intercalar negativo se retrasa como resultado del calentamiento global.
Según el profesor Agnew, el segundo intercalar negativo sería necesario tres años antes, en 2026, si no se hubiera producido la desaceleración de la rotación de la Tierra provocada por el derretimiento del hielo.
Y continúa: «Este retraso es sólo un beneficio menor en comparación con los enormes problemas del calentamiento global, aunque dará más tiempo para prepararse».
En su trabajo, publicado en la revista Nature, afirma que “el aumento del derretimiento del hielo en Groenlandia y la Antártida, medido por la gravedad satelital, ha disminuido la velocidad angular de la Tierra más rápidamente que antes”.
«El calentamiento global y el cronometraje global se han vuelto inextricablemente vinculados y es posible que lo estén aún más en el futuro».
Los científicos votaron en 2022 para eliminar por completo el sistema de segundos intercalares, aunque es posible que esto no suceda hasta 2035, momento en el que puede haber sido necesario utilizar un segundo intercalar negativo.