Aunque la Luna no tiene aire respirable, sí posee una atmósfera muy delgada.
Crédito: NASA.
Desde la década de 1980, los astrónomos han observado una fina capa de átomos flotando sobre la superficie lunar. Esta atmósfera, conocida técnicamente como «exosfera», probablemente se debe a un tipo de erosión espacial. Sin embargo, determinar con precisión estos procesos ha sido difícil.
Ahora, científicos del MIT y de la Universidad de Chicago han identificado el principal proceso principal que formó y mantiene la atmósfera lunar: la «vaporización por impacto».
Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron muestras de suelo lunar recolectadas durante las misiones Apolo de la NASA, aislando potasio y rubidio —elementos volátiles que se vaporizan fácilmente—. Al medir los isótopos de estos elementos, encontraron que el suelo contenía principalmente isótopos pesados, indicando que la vaporización por impacto es el proceso dominante.
«La Luna tiene cerca de 4.500 millones de años, y durante ese tiempo su superficie ha sido bombardeada continuamente por meteoritos. Mostramos que eventualmente una atmósfera delgada alcanza un estado estable porque se renueva continuamente por pequeños impactos en toda la superficie», dijo Nicole Nie, autora principal del estudio y profesora asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT.
Crédito: N.X. Nie et al., Science Advances, 2024.
Pero este no es el único proceso involucrado en la creación y estabilidad de la tenue atmósfera lunar. Nie y su equipo sostienen que aproximadamente un 30 por ciento es creada gracias a la «erosión por iones», un fenómeno causado por el viento solar que envía partículas cargadas energéticas hacia el espacio. Cuando estas partículas chocan con la superficie lunar, pueden transferir su energía a los átomos del suelo, lanzándolos al aire.
«Sin estas muestras de las misiones Apolo, no podríamos obtener datos precisos y entender con detalle. Es importante traer muestras de la Luna y otros cuerpos planetarios para obtener una imagen más clara de la formación y evolución del sistema solar», concluyó Nie.
El estudio ha sido publicado en Science Advances.
Crédito: MIT. Edición: MP.
Científicos identifican el origen de la tenue atmósfera lunar