Desde los viajes de animales a través de los océanos hasta el descubrimiento de docenas de nuevas especies en las profundidades marinas, estas historias nos sorprendieron.
Un pez escorpión nada a lo largo de un monte submarino sin nombre en la cordillera de Nazca, en el océano Pacífico. ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute
En medio de un torrente de titulares alarmantes que denuncian el aumento de las temperaturas del mar , el derretimiento de las capas de hielo y los arrecifes de coral en dificultades , los nuevos descubrimientos sobre nuestro océano despertaron asombro. En 2024, los científicos descubrieron que el coral más grande es más grande que una ballena azul, cómo los peces rape se convirtieron en habitantes de las profundidades marinas y que la capacidad de la vida para brillar surgió en el océano hace 500 millones de años. Las mariposas realizaron un vuelo transatlántico histórico, un pingüino antártico hizo una aparición sorpresa en una playa de arena y una ballena gris viajó miles de kilómetros desde su hogar.
En caso de que te hayas perdido esas enormes historias sobre agua salada y otras, el equipo del Ocean Portal del Museo Nacional de Historia Natural reunió los diez momentos oceánicos más asombrosos del año y los detalló a continuación.
El rape desarrolló un extraño comportamiento sexual para sobrevivir en las profundidades
Los peces rape parecen criaturas de otro mundo, y su método único de reproducción es igualmente peculiar. Los machos a menudo se incrustan permanentemente en los cuerpos de sus contrapartes hembras más grandes, una relación conocida como parasitismo sexual. En algunos casos, el macho puede convertirse efectivamente en un órgano productor de esperma adjunto. En un nuevo estudio , los científicos utilizaron análisis de ADN y fósiles para demostrar que el comportamiento sexual evolucionó hace mucho tiempo para ayudarlos a sobrevivir en el océano profundo y abierto. Los antepasados del pez rape vivían en el fondo marino y maniobraban usando aletas robustas especializadas, muy similares a sus parientes cercanos, los peces murciélago y los peces rana. Después de la desaparición de los dinosaurios, la temperatura de la Tierra se disparó y puso al océano en un estado de agitación, y los primeros peces rape comenzaron a explorar más las profundidades marinas. Vivir en un entorno tan vasto, el ecosistema más grande del mundo, significa que la posibilidad de encontrar una pareja es baja . La evolución del parasitismo sexual permitió una estrategia de reproducción exitosa que permitió que las criaturas se convirtieran en los diversos peces nadadores de aguas profundas que conocemos hoy.
La bioluminiscencia comenzó en el mar
Las luciérnagas parpadean durante la noche debido a la bioluminiscencia, pero no son los únicos animales capaces de producir luz de forma natural. Las medusas, los hongos, las luciérnagas y otros animales también brillan. Este año, los científicos del Smithsonian determinaron que el primer caso de bioluminiscencia probablemente se produjo en los corales hace unos 540 millones de años, cerca de 300 millones de años antes del siguiente caso conocido. Los octocorales son corales de cuerpo blando y la mayoría brilla cuando se los golpea o se los molesta, pero aún no sabemos por qué. En un primer paso para descifrar este misterio, los científicos rastrearon la evolución de la bioluminiscencia en el linaje de los octocorales utilizando una combinación de fósiles y genética. Dado que la bioluminiscencia se produce en muchos octocorales actuales, los científicos determinaron que su último antepasado común, un octocoral que vivió hace 542 millones de años, también producía luz.
El crecimiento de las tortugas marinas se ve afectado por la lluvia
Los científicos saben desde hace tiempo que, al igual que ocurre con otros reptiles, el desarrollo de los huevos de las tortugas marinas está influido por la temperatura del nido. Las temperaturas más cálidas favorecen a las hembras y un desarrollo rápido, mientras que las temperaturas más frías permiten cuerpos más grandes y más machos. Una investigación publicada en agosto en BMC Ecology and Evolution muestra ahora que la lluvia también afecta al desarrollo de la cría de tortuga . Las tortugas bobas responden a las lluvias más intensas con caparazones más pequeños pero con mayor peso, mientras que las crías de tortuga verde desarrollan caparazones más pequeños sin que se produzca un cambio en el tamaño corporal. Esto es importante porque en el peligroso mundo de una cría, el tamaño del caparazón y del cuerpo importan, ya que pueden influir en qué tipos de depredadores pueden consumir a los reptiles jóvenes.
Los animales exploraron el globo
Los animales siguen sorprendiéndonos mientras viajan miles de kilómetros desde donde viven habitualmente. En noviembre, los bañistas en Australia fueron testigos de un caso extraño: un pingüino emperador con esmoquin caminando con dificultad hacia las dunas. El pingüino estaba a más de 2000 millas de las costas heladas de la Antártida , donde vive normalmente, y mucho más al norte de donde suele verse a la especie. Los biólogos entrevistados sobre el animal pensaron que la criatura podría haberse aventurado a Australia en busca de comida .
A principios de año, un mamífero marino sorprendió a los científicos estadounidenses . En marzo, se avistó una ballena gris buceando al sur de Nantucket, en Massachusetts . Aunque alguna vez fueron comunes en el Atlántico, las ballenas grises fueron cazadas y extraídas de ese océano hace unos 300 años, y solo se han visto unas cinco en los últimos 15 años allí y en el Mediterráneo. Los científicos dicen que esta ballena gris probablemente fue la misma vista en Florida en diciembre de 2023, y su viaje puede haber sido ayudado por el cambio climático. El Paso del Noroeste del Ártico ha estado recientemente libre de hielo en el verano, lo que permitiría a los enormes animales moverse del Océano Pacífico al Océano Atlántico.
Un coral gigante superó un récord
Un coral enorme que mide más que una ballena azul fue descubierto en la costa de las Islas Salomón. La estructura viviente, un coral Pavona clavus o coral de hombro , mide 34 metros de ancho, 32 metros de largo y 5,5 metros de alto, y se cree que tiene más de 300 años. Millones de animales individuales genéticamente idénticos llamados pólipos se combinan para formar el coral más grande que se haya descubierto jamás, e incluso se puede ver desde el espacio. El coloso fue encontrado accidentalmente por científicos y cineastas que trabajaban para el proyecto Pristine Seas de National Geographic.
El pesto causó sensación
Los animales tiernos y peludos suelen volverse virales, por lo que no es de extrañar que Pesto, el polluelo de pingüino, haya causado revuelo en Internet . Con aproximadamente 52 libras a los nueve meses, Pesto fue el pingüino rey bebé más grande jamás criado en el Acuario Sea Life Melbourne en Australia. Pesaba casi el doble del pingüino adulto promedio, gracias a un «apetito abundante» y buenos genes de su padre, Blake. La fama de Pesto se extendió rápidamente después de una revelación pública de género, y fue visto cerca de dos mil millones de veces en las redes sociales . A medida que se acerca el año, Pesto está comenzando sus incómodos años de adolescencia y mudando su entrañable pelusa a favor de plumas de adulto destinadas a nadar. Solo el tiempo dirá su peso adulto final, pero probablemente estará cerca del peso de otros pingüinos rey, con 35 libras .
Los científicos descubrieron que las mariposas cruzaron el Atlántico
En 2013, una bandada de maltratadas mariposas dama pintada fueron avistadas en la Guayana Francesa en América del Sur, al otro lado del mundo de donde normalmente viven en Europa y África. Cómo llegaron allí era un misterio, hasta este año. En un estudio de junio publicado en Nature Communications , los científicos determinaron que el hallazgo era el primer caso documentado de insectos viajando a través del Océano Atlántico. Usando análisis forenses similares a CSI, los investigadores secuenciaron los genomas de las mariposas y analizaron los isótopos encontrados en las alas de los insectos para demostrar que se originaron en África o Europa. Las mariposas también llevaban dos tipos de polen en sus cuerpos, ambos de especies de plantas que solo se encuentran en África. Y los vientos favorables soplaban hacia el oeste a través del Océano Atlántico cuando los insectos probablemente viajaron. En conjunto, toda esta evidencia indicaba firmemente que las mariposas dama pintadas viajaron a través del océano, una hazaña hercúlea que probablemente requirió volar y planear durante algún tiempo entre cinco y ocho días a lo largo de más de 2500 millas.
Podría existir otro océano extraterrestre
El océano de la Tierra no es el único océano en este sistema solar. Hemos sabido o sospechado de muchos otros , incluidos los de las lunas de Júpiter Europa, Calisto y Ganímedes y las lunas de Saturno Encélado y Titán. Este febrero, otro candidato improbable se unió a las filas . Los investigadores sugieren que la luna Mimas de Saturno, la «Estrella de la Muerte», puede tener un océano secreto oculto bajo kilómetros de hielo sólido. Una inspección inicial de la luna llena de cráteres mostró pocos indicios de que pudiera soportar tanta agua líquida. Pero después de volver a analizar tanto la rotación de Mima como la órbita alrededor de Saturno, los científicos encontraron ligeros cambios en ambos que juntos indican que la luna debe tener un océano. El sorprendente descubrimiento ofrece la esperanza de que puede haber incluso más lunas en nuestro sistema solar con océanos, lugares que potencialmente podrían albergar vida.
La foto de una orca vestida con un salmón causó revuelo
A finales de este año, la noticia de una inusual tendencia de moda se volvió viral en las redes sociales. Una imagen de una orca con un salmón muerto en la cabeza a modo de sombrero desató la especulación de que una vieja tendencia de la moda de los años 80 había regresado. Hace décadas, las orcas de varias manadas de la Costa Oeste comenzaron a usar sombreros de salmón muerto, pero como todas las modas, se extinguió. Dos avistamientos recientes de orcas con salmón en la cabeza en el estado de Washington atrajeron la atención generalizada sobre los comportamientos peculiares de las orcas, pero los expertos advierten que es poco probable que se trate de un verdadero renacimiento de la moda. Desde los dos informes iniciales no ha habido más avistamientos. Las ballenas, como los humanos, muestran rasgos de personalidad , y aunque es posible que nunca sepamos por qué estas orcas en particular usaron recientemente el salmón muerto, la historia fue ciertamente divertida.
Una expedición a las profundidades marinas descubrió una nueva especie
En abril, un equipo de científicos anunció que había descubierto una vibrante comunidad de esponjas, corales, langostas, calamares y una miríada de otras criaturas mientras buceaban en la costa de Chile. Una reciente expedición del Schmidt Ocean Institute a las montañas submarinas de la cordillera Salas y Gómez identificó 160 especies que no se sabía que vivieran en la región, y 50 de ellas eran completamente nuevas para la ciencia. Durante sus exploraciones, el equipo estableció un récord: documentó la criatura dependiente de la fotosíntesis más profunda conocida en los océanos, un llamado coral arrugado. El crucero de investigación fue solo uno de los muchos en los que el Schmidt Ocean Institute hizo nuevos descubrimientos en el Pacífico: en enero encontró 100 nuevas especies sospechosas y en agosto anunció otras 20 nuevas especies . El trabajo del equipo continúa mostrando la gran diversidad de formas y tamaños de las criaturas de las profundidades .