Cuando le preguntaron por qué no empezó a escribir novelas hasta los 30 años, el célebre autor checo Milan Kundera respondió que no tenía la experiencia necesaria cuando era más joven. “No me gustaría ver a ese imbécil que era”, añadió.
Muchos de nosotros miramos hacia atrás y recordamos nuestra inmadurez. Varía mucho el grado en que nos sentimos amigables y conectados con nuestro yo anterior y futuro. Los psicólogos llaman a este rasgo autocontinuidad y sugieren que tiene un peso enorme en la determinación de nuestro bienestar a largo plazo.
En los últimos años, cada vez más investigaciones han demostrado que un sentido de coherencia entre nuestro pasado y nuestro presente puede reforzar la salud mental y, en particular, la resiliencia emocional . Nuestra conexión con nuestro futuro, por otro lado, puede influir en decisiones que tienen un impacto a largo plazo en nuestro bienestar futuro, desde cuidar nuestra dieta hasta ahorrar para la jubilación .
La gerontóloga Corinna Löckenhoff, de la Universidad de Cornell, que investiga este rasgo, afirma que la autocontinuidad nos permite “comprender de dónde venimos y hacia dónde vamos. Nos da dirección, propósito e identidad”.
Sentado en el presente
El psicólogo del siglo XIX William James comparó la experiencia humana con estar sentado en una silla de montar “desde donde miramos en dos direcciones hacia el tiempo”. Pero los investigadores modernos han descubierto que la capacidad (o la voluntad) de mirar significativamente en cualquier dirección varía de persona a persona, al igual que otros rasgos psicológicos como ser extrovertido o introvertido.
“Algunas personas sienten un gran grado de superposición y continuidad con su yo futuro, y otras personas ni siquiera piensan en ese yo, y se sienten casi como un extraño”, dice el psicólogo Hal Hershfield de la Universidad de California en Los Ángeles.
La mayoría de los estudios sobre la continuidad del yo se centran en el futuro, no en el pasado. Los investigadores suelen medir la continuidad del yo futuro preguntando a las personas en qué medida se sienten similares a un yo futuro imaginado. En un estudio de 2009 con 164 personas, por ejemplo, Hershfield y su equipo emplearon una serie de diagramas de Venn, con dos círculos superpuestos en distintos grados. Se pidió a los participantes que eligieran el par de círculos que mejor describiera en qué medida se sentían parecidos y conectados consigo mismos dentro de 10 años . Las respuestas de las personas variaron desde una superposición casi nula hasta una superposición casi completa.
Las diferencias entre las personas dependen de una mezcolanza de factores, además de las influencias básicas de la naturaleza y la crianza. Los estudios han informado de que las personas mayores , cuyos horizontes temporales previstos son más cortos, tienden a tener un mayor sentido de la continuidad del yo, al igual que los miembros de las culturas del este de Asia , que, como especulan algunos estudiosos, tienden a tener una visión del mundo más holística y conectada. Pero los investigadores han descubierto que las personas que luchan contra la depresión , la pobreza y el trauma infantil tienden a sentirse menos conectadas con su yo futuro.
Chico de la mañana vs chico de la noche
El grado de coherencia que sentimos con nosotros mismos a lo largo del tiempo puede apoyarnos o sabotearnos. Las personas con una conexión más sólida con su yo futuro pueden tener más probabilidades de pagar costos a corto plazo por beneficios futuros, y viceversa.
El comediante Jerry Seinfeld ilustra el conflicto en su comentario sobre cómo el chico de la mañana siempre sufre por las payasadas del chico de la noche: “Te levantas por la mañana, suena la alarma, estás exhausto y aturdido”, dice. “¡Oh, odio a ese chico de la noche! Verás, el chico de la noche siempre fastidia al chico de la mañana…”
La misma tensión es evidente en el fracaso más amplio y más grave de muchos estadounidenses a la hora de ahorrar para la jubilación. En una encuesta de 2022 a más de 1.100 jubilados, el 70 por ciento dijo que deseaba haber empezado a ahorrar antes . Hershfield dice que esta crisis emergente es lo que le llevó a centrar su investigación en la continuidad personal y sus consecuencias conductuales. Él y otros han descubierto que las personas con mayor continuidad personal tienen más probabilidades de adoptar conductas que les reporten beneficios futuros, como no solo ahorrar para la jubilación, sino también cuidar mejor su salud en el presente.
Las personas con una mayor autocontinuidad también tienen más probabilidades de comportarse de manera ética y responsable, sugiere la investigación de Hershfield. En un estudio de 2012, él y sus colegas midieron la autocontinuidad de 85 estudiantes de la Universidad Northwestern y luego realizaron un examen para evaluar su conducta ética. Descubrieron que solo el 50 por ciento de los que obtuvieron una puntuación baja en autocontinuidad se presentaron al seguimiento, en comparación con el 73 por ciento de los que obtuvieron una puntuación alta. Es más, de los que obtuvieron una puntuación baja que se presentaron, el 77 por ciento estaba dispuesto a mentirle a una pareja anónima para ganar más dinero cuando se les puso a prueba con un » juego de engaño «, mientras que solo el 36 por ciento de los que obtuvieron una puntuación alta lo haría.
Un mayor sentido de conexión con el yo futuro también puede impulsar a las personas a adoptar un comportamiento responsable con el medio ambiente. En un estudio de 2022, los investigadores reclutaron a 175 estudiantes universitarios de una universidad pública estadounidense sin identificar y los asignaron aleatoriamente a tres grupos: a uno se le animó a visualizarse a sí mismo a los 60 años y a los demás se les pidió que se visualizaran a sí mismos, o a otra persona, en el momento actual. Después, todos los estudiantes jugaron a un juego en el que podían sacar peces simulados de una piscina.
Los estudiantes que se centraron en su yo futuro limitaron la cantidad de peces que capturaban en cada ronda para conservar el grupo de peces durante más tiempo , reveló el experimento, mientras que los que se centraron en el presente tenían más probabilidades de agotar rápidamente el grupo.
Escríbete una carta y luego escríbela de nuevo.
Durante más de una década, los científicos han buscado formas de manipular la autocontinuidad de los participantes en un estudio para intentar que se comporten de manera más prudente. Han informado de que han tenido éxito con una variedad de enfoques, incluida la interacción de las personas con una versión anterior de sí mismas generada por ordenador , a veces con la ayuda de gafas de realidad virtual .
Más recientemente, un nuevo programa llamado Future You, desarrollado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, ofrece a los jóvenes la oportunidad de chatear con una simulación en línea, generada por inteligencia artificial, de ellos mismos a los 60 años. Un estudio reciente de 344 participantes descubrió que los usuarios que interactuaron con sus yo futuros informaron una “mayor continuidad del yo futuro” y, tal vez como consecuencia, una ansiedad significativamente menor, en comparación con los que no lo hicieron.
Future You es una versión de alta tecnología de una técnica que los profesores y orientadores de secundaria practican desde hace mucho tiempo y que anima a los estudiantes a escribir cartas a sus yo del futuro, como si se tratara de un amigo por correspondencia. En un estudio piloto con estudiantes de secundaria en Japón, la psicóloga social Anne E. Wilson, de la Universidad Wilfrid Laurier de Ontario, llevó el ejercicio un paso más allá. Ella y su colega Yuta Chishima pidieron a los estudiantes que habían escrito la carta a sus yo del futuro que respondieran como imaginaban que lo harían sus yo del futuro.
Los investigadores descubrieron que escribir una carta desde el futuro hizo que los estudiantes se sintieran más conectados con su yo futuro . Un mes después, los estudiantes que habían escrito desde la perspectiva de su yo futuro informaron «una planificación profesional más intensiva y una mayor disposición a estudiar mucho en la escuela incluso cuando las tentaciones los llaman», en comparación con los estudiantes que solo escribieron la carta, según Wilson y Chishima .
Sin duda, hay momentos en los que un horizonte más corto puede ser útil, señalan investigadores de la Universidad de Southampton en el Reino Unido en la Revista Anual de Psicología de 2023. Por ejemplo, un sentido demasiado fuerte de continuidad con el yo pasado podría obstaculizar los esfuerzos en el presente por abandonar los “costos hundidos” (inversiones ya realizadas en un plan o proyecto condenado al fracaso), informan.
Lo mismo puede aplicarse a la hora de abandonar un mal hábito, como la adicción a las drogas . “Un mal pasado puede ser como un ancla para alguien”, dice Wilson. “Por ejemplo, ‘si he fracasado en esto en el pasado, significa que fracasaré en esto en el futuro’.
“Por otro lado”, añade Wilson, “un mal pasado puede ser algo de lo que podamos aprender para luego idear estrategias diferentes para el futuro, de modo que no sigamos cometiendo los mismos errores”. Tal vez como Milan Kundera, quien repudió con tanta fuerza al hombre que era a los 20 años y murió a los 94 años en 2023, después de una larga y celebrada carrera como escritor.
Este artículo apareció originalmente en Knowable Magazine .