Por qué es increíble: En las profundidades de uno de los sistemas de cuevas de Gabón vive una población inusual de cocodrilos enanos anaranjados. Viven en completa oscuridad, se alimentan de murciélagos y nadan en guano líquido (también conocido como excremento de murciélago).

Se desconoce cuántos cocodrilos viven en estas cuevas o cuándo adoptaron este estilo de vida subterráneo, pero es posible que hayan estado allí durante miles de años y los científicos dicen que incluso pueden estar en proceso de evolucionar hacia una nueva especie.

Los cocodrilos cavernícolas fueron estudiados por primera vez en 2010, y un estudio de 2016 que los comparó con sus contrapartes que viven en el bosque mostró una serie de diferencias entre los dos. Sus dietas son muy diferentes, ya que los cocodrilos cavernícolas se alimentan casi exclusivamente de los grillos y murciélagos que se adhieren a las paredes de la cueva. Descubrieron que los cocodrilos cavernícolas estaban en general en mejores condiciones que los que viven en el bosque, lo que, según el equipo, probablemente se deba a la abundancia de presas disponibles y la falta de depredadores.

Se cree que los cocodrilos de las cavernas ponen sus huevos en la boca de las cuevas y luego los ejemplares jóvenes se aventuran en la oscuridad. Una vez que alcanzan la edad adulta, se cree que rara vez vuelven a salir de las cuevas.

Piel de naranja y cambios genéticos

La inusual piel anaranjada que se observa en los cocodrilos adultos puede ser el resultado de haber pasado tiempo nadando en guano de murciélago, que es rico en urea, dijo a National Geographic en 2018 el autor principal Matthew Shirley , un biólogo conservacionista de la Universidad Internacional de Florida . Con el tiempo, esta exposición parece causar el blanqueamiento químico de la piel de los cocodrilos, escribieron los autores del estudio.

Curiosamente, el análisis genético de los cocodrilos (que no se ha publicado) sugiere que los cocodrilos de cueva naranjas pueden estar mutando, según un artículo del Guardian de 2018. Los investigadores dijeron al periódico que un haplotipo (un grupo de variantes de ADN heredadas de un progenitor) encontrado en los cocodrilos de cueva no estaba presente en los cocodrilos del bosque. «Los [cocodrilos de las] cuevas de Abanda se destacan como un grupo genético aislado», dijo al Guardian el coautor del estudio Richard Oslisly, investigador del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Francia.

Este cambio genético es una prueba de que los cocodrilos de cueva están evolucionando hacia una nueva especie. «Como resultado de ese aislamiento y del hecho de que pocos individuos entran o salen, están en proceso de [convertirse] en una nueva especie», dijo Shirley a National Geographic. «Nadie sabe si eso sucederá pronto o no».