Fuente: BBC. Foto: Orbital Today.

Hay un misterio en lo alto de la Tierra, un satélite abandonado acaba de cambiar su órbita por razones desconocidas. Tras 50 años de silencio, el satélite Skynet-1A, lanzado en 1969 por orden del ejército británico, ha cambiado de ubicación de repente. En lugar de terminar en el “cementerio orbital”, ahora se encuentra misteriosamente en órbita terrestre sobre América del Norte, pero la pregunta de todos es, ¿quién lo movió?

Esto es todo lo que sabemos del misterioso Skynet-1A

El Skynet-1A fue puesto en órbita geoestacionaria sobre África Oriental para proporcionar comunicaciones a las fuerzas armadas británicas. Pero dejó de funcionar unos 18 meses después, este es el satélite británico más antiguo que sigue en órbita.

De fabricación estadounidense, fue lanzado por primera vez en un cohete Delta de la Fuerza Aérea estadounidense y, tras las pruebas, fue entregado a la Real Fuerza Aérea británica para su control. Los documentos muestran que el control del satélite volvió a manos de Estados Unidos en junio de 1977.

Estaba previsto que fuera enviado a un punto distante del espacio al final de su operación para evitar posibles colisiones. Pero en lugar de derivar pasivamente, el satélite, tras recibir una misteriosa orden, se trasladó a una nueva posición a 36.000 kilómetros de altura, sobre América del Norte.

Normalmente, los satélites sin uso se envían a un “cementerio orbital” ¿Qué pasó con el Skynet-1A?

Los satélites en órbita geoestacionaria suelen permanecer fijos sobre un único punto de la Tierra, por lo que la ubicación actual de Skynet-1A sobre Estados Unidos resulta sorprendente. Normalmente, estos satélites agotados deberían trasladarse a un “cementerio orbital” para reducir los riesgos de colisión, pero esto no ocurrió.

El Ministerio de Defensa del Reino Unido está ahora monitoreando la posición del satélite, prestando atención a la posible amenaza. Puedes ver cómo terminará la Estación Espacial en Point Nemo, un cementerio de naves.

Pero nadie sabe aún quién movió el satélite ni por qué. Se hace así para mantener los desechos espaciales alejados de otros satélites, pero ese era solo un problema teórico en la década de 1970, cuando la órbita terrestre no estaba tan congestionada como lo está hoy.

En algún momento, puede que sea necesario trasladar el satélite de nuevo, esta vez al cementerio orbital. Estados Unidos y China ya cuentan con tecnología para trasladar satélites muertos y otros desechos espaciales al cementerio, incluidos objetos en órbitas altas como Skynet-1A. Actualmente, el Reino Unido también está empezando a desarrollar esta tecnología, pero a altitudes más bajas.

¿Supone un peligro que este satélite se mueva sin saber por quién?

La pérdida de control de los objetos espaciales es un problema grave. En la actualidad, Estados Unidos controla más de 27 000 objetos de desecho orbital, ya que cada objeto sin control puede convertirse en una fuente de peligro.

Aunque no era un problema en 1969, la situación de los desechos orbitales exige ahora que las empresas y los países vigilen atentamente la ubicación de los satélites, incluso los que llevan mucho tiempo inactivos.

En la actualidad, la transferencia a una órbita cementerio es un procedimiento estándar, pero en la década de 1970 nadie prestaba atención al desarrollo espacial sostenible. Las actitudes han cambiado desde entonces, porque el espacio alrededor de la Tierra se ha vuelto más poblado. Tanto así, que hasta en Marte hemos dejado restos que proponen sean «vestigio histórico».

La nueva posición de Skynet-1A ha aumentado el riesgo de colisión con otro satélite, ya que pasa regularmente cerca de otros satélites. Aunque es un misterio interesante saber quién lo disparó y por qué, podría volverse más complicado en el futuro. En su órbita actual, el satélite podría plantear problemas a otros cercanos en órbita geoestacionaria. Si choca con otro, la cuestión de quién dio la orden de disparar los propulsores del satélite, podría decidir qué país es considerado responsable de los daños.