Se ha identificado la causa de una enfermedad mortal que afecta a las serpientes en cautiverio, según ha demostrado un estudio. Llamada Enfermedad de Inclusión Corporal (IBD, por sus siglas en inglés), afecta a las serpientes constrictoras como boas y pitones. No existe ningún tratamiento, y entre sus síntomas está el «mirar las estrellas» (una mirada fija hacia arriba), así como problemas respiratorios y parálisis muscular general.

Se sospechaba desde hacía tiempo que dicha enfermedad era causada por un virus, pero hasta hace poco su identidad se mostraba esquiva. La investigación se publica en larevista de acceso abierto mBio .

En este avanzado estudio, los investigadores de la Universidad de California, en San Francisco, analizaron las muestras obtenidas de las serpientes diagnosticados con IBD, utilizando sensibles técnicas de secuenciación de ADN.

Lo que se observó en el ADN de la serpiente fue un material genético extraño, un ácido nucleico, muy parecido al que presenten los virus pertenecientes a una familia llamada arenavirus. Esta familia incluye el virus de la fiebre de Lassa, asociada con la fiebre hemorrágica en humanos. Aunque no hay evidencias de que el virus recién descubierto puede pasar desde las serpientes a los humanos.

Los científicos consiguieron el crecimiento del virus a partir de las muestras tomadas de una de las serpientes.

El Dr. Mark Stenglein, que co-dirigió el estudio, dijo que «todavía no tenemos evidencia formal de que estos virus causen la enfermedad … aunque hay una buena correlación entre la enfermedad y la presencia del virus …, existe la posibilidad de que pueda haber otras causas.»

Los arenavirus se pueden dividir en dos grupos principales en base a la ubicación de las especies que infectan de forma natural, los virus del Nuevo Mundo que se originan en las Américas, y los virus del Viejo Mundo que se encuentran en África y Asia. Genéticamente, el virus recién descubierto es distinto a ambos grupos.

Al comentar sobre este hallazgo, el director del documento, Michael Buchmeier, profesor de enfermedades infecciosas de la Universidad de California Irvine, sugiere que estos virus de serpiente «pueden ser representantes de un predecesor de las ramas de la familia arenavirus del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo.»

Los análisis genéticos también revelaron que uno de los genes del recién aislado grupo de virus, se parecía más a los virus que pertenecen a una familia completamente diferente de virus hemorrágicos, llamados filovirus. El virus Ébola pertenece a esta familia.

El nuevo descubrimiento sigue una investigación similar, publicada en abril de 2012 en la revistaInfection, Genetics and Evolution, que describe el aislamiento de un nuevo virus en las serpientes, esta vez en Australia, que mostraban síntomas muy similares a la IBD. Sin embargo, el virus aislado en este estudio pertenecía a una familia muy diferente de virus conocido como paramixovirus.

El profesor Jim Wellehan, del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida, autor del estudio del paramixovirus, señalaba: «La epidemiología de los paramixovirus es diferente al IBD. Son agentes que hacen que las serpientes mueran rápidamente. Puedes encontrarte una habitación llena de serpientes muertas en una semana.»

No está claro cómo este virus IBD, altamente contagioso, se propaga. Una posibilidad es que la transmisión se produzca a través de la inhalación, ya sea directamente desde otra serpiente infectada o indirectamente del sitio contaminado o por las manipulaciones siguientes. Alternativamente, a menudo se descubren colonias de ácaros que sufren de un brote de IBD, lo que nos hace sospechar que podrían estar implicados.

Hasta ahora, la enfermedad parece estar restringida a las serpientes en cautiverio, pero algunos científicos temen que la liberación de estas serpientes criadas cautivas o rehabilitadas, sin darse cuenta, den rienda suelta a este devastador virus en el medio natural.

– Imagen: Había una buena correlación entre los arenavirus y la presencia de la enfermedad. Wikipedia, http://www.cdc.gov/ .

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