Un ejemplo asombroso de la arquitectura de la Edad de Hielo ha sido desenterrado en la estepa forestal de Rusia: una enorme estructura circular construida con los huesos de al menos 60 mamuts lanudos . Pero exactamente por qué los cazadores-recolectores que soportaron las frías realidades de la vida hace 25,000 años construirían el edificio de 40 pies de diámetro es una pregunta fascinante.

«Claramente, se dedicó mucho tiempo y esfuerzo a construir esta estructura, por lo que obviamente era importante para las personas que lo hicieron por alguna razón», dice Alexander Pryor , arqueólogo de la Universidad de Exeter (Reino Unido). Él es el autor principal de un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Antiquity que describe el hallazgo en Kostenki, un lugar donde se encuentran muchos sitios paleolíticos importantes agrupados alrededor del río Don.

Los antiguos constructores dejaron algunas pistas. Quemaron incendios una vez dentro de la estructura y quedan restos de comida, incluyendo vegetales. Varios hoyos que contienen huesos de mamut se encuentran justo fuera del círculo óseo y pueden sugerir el almacenamiento de alimentos. «Obviamente, obtienes mucha carne de un mamut», dijo Pryor, «así que la idea de que había actividades de procesamiento y almacenamiento de alimentos en el sitio es algo que queremos investigar más».

Para algunos, sin embargo, la grandeza de la estructura sugiere más que un significado práctico. «La gente también ha especulado mucho sobre un elemento ritual probable para esto y es realmente difícil decir qué pudo haber sido», agrega Pryor. “El ritual está incrustado en la vida humana en todo tipo de formas. El hecho de que pudieran haber diseñado una estructura de este tipo como parte de sus actividades rituales y de sustento es muy razonable «.

Los edificios de huesos de mamut son bien conocidos por los arqueólogos. Se han encontrado estructuras similares en Europa del Este, aunque en una escala mucho más pequeña, de unos pocos metros de diámetro. Estos sitios, incluidos otros encontrados en Kostenki durante las décadas de 1950 y 1960, datan de hace 22,000 años. Los investigadores generalmente los han considerado viviendas o «casas gigantescas» que ayudaron a sus constructores a hacer frente a las frías temperaturas cerca del punto más bajo de la última Edad de Hielo. La nueva estructura (descubierta por primera vez en Kostenki en 2014) es 3.000 años más antigua.

«¡Qué sitio!» dice el antropólogo de la Universidad de Penn State, Pat Shipman, quien no participó en la investigación: «Estoy completamente intrigado ya que estos hallazgos notables difieren significativamente de los descubiertos previamente y pueden estudiarse con más cuidado y más profundidad con técnicas modernas».

El sitio se destaca más obviamente por su escala. «El tamaño de la estructura la hace excepcional entre su tipo, y su construcción llevaría mucho tiempo», dice Marjolein Bosch , zoólogo arqueólogo de la Universidad de Cambridge. «Esto implica que estaba destinado a durar, tal vez como un punto de referencia, un lugar de reunión, un lugar de importancia ceremonial o un lugar al que regresar cuando las condiciones fueran tan duras que se necesitaba refugio», Bosch no participó en el nuevo investigación sobre este «hallazgo verdaderamente excepcional» pero ha visitado personalmente el sitio. De hecho, el gran tamaño de la estructura lo convierte en un hogar cotidiano poco probable. «No puedo imaginar cómo habrían cubierto esta estructura», dijo Pryor.

Las casas de mamuts más pequeñas cuentan con hogares de cocina más definidos, y contienen los restos de renos, caballos y zorros, lo que sugiere que las personas en ellos vivían de lo que pudieran encontrar en el área. La nueva estructura ósea de mamut carece de evidencia de otros restos animales. «Es casi exclusivamente restos de mamut lanudo y esa es una de las cosas interesantes al respecto», dijo Pryor.

«Sin otros huesos de animales, esto no se parece mucho a una vivienda donde la gente vivió durante un tiempo», agregó Shipman.

Curiosamente, la nueva estructura es la primera de su tipo en proporcionar evidencia de que sus ocupantes quemaron madera adentro y no solo huesos. “Es la primera vez que alguien encuentra grandes piezas de carbón dentro de una de estas estructuras. Por lo tanto, muestra que los árboles estaban en el medio ambiente «, dijo Pryor.

Los anchos de los anillos de los árboles en el carbón son estrechos, lo que sugiere que los árboles probablemente lucharon por sobrevivir en ese paisaje. Estudios previos sugirieron que incluso en las áridas estepas de la Edad de Hielo, los árboles coníferos habrían perdurado en los bosques que se extienden a lo largo de las riberas como aquellos cercanos a Kostenki, un atractivo para las personas que buscan sobrevivir.

Aún así, si las personas no vivían en la estructura, ¿por qué hicieron fuegos?

«El fuego en el pasado puede verse como una herramienta muy similar a los implementos de piedra astillada y los huesos trabajados», dice Bosch. Los incendios proporcionaron calor y luz, comida asada y asada, carne seca para almacenamiento y colas procesadas para herramientas con punta de piedra. «Aquí, los incendios se encendieron dentro de una estructura y su uso como fuente de luz parece intuitivo», dice ella. «Si los autores tienen razón en su suposición de su uso como lugar para el almacenamiento de alimentos, también puede haber sido utilizado para secar carne». Puede haber formas de probar estas ideas. Encontrar gotas de grasa en el piso, por ejemplo, podría mostrar que la carne se secó sobre las llamas.

La dieta local también parece haber presentado una gran variedad de verduras. Mediante el uso de técnicas de flotación de agua y tamiz, el equipo descubrió trozos de tejido vegetal entre el carbón. «Esta es la primera vez que descubrimos un componente de alimentos vegetales en cualquiera de estas estructuras», dice Pryor. Su equipo aún no ha identificado especies específicas, pero señala que los tejidos son como los que se encuentran en las raíces y tubérculos modernos, como las zanahorias, las papas o las pastinacas.

El asombroso conjunto de huesos de más de 60 mamuts plantea la pregunta: ¿de dónde vienen todos? Los científicos no están seguros si los animales fueron cazados, recolectados de sitios de muertes masivas o alguna combinación de los dos.

«Debe haber algo en la topografía del sitio que lo convierte en un lugar donde, una y otra vez, manadas de mamuts están llegando y pueden ser asesinados o serán asesinados naturalmente, como en un cruce de río», dice Pat Shipman de Penn State. . «No puedo imaginar que [estas] personas puedan matar a 60 mamuts a la vez, porque los proboscidianos (el orden de los mamíferos a los que pertenecen los mamuts y los elefantes vivos) son inteligentes y se dan cuenta si los miembros de su rebaño están siendo asesinados, incluso con armas automáticas modernas «.

Otros estudios de los huesos de mamut arrojarán más pistas sobre su origen. Algunos estaban dispuestos en el mismo orden y posición que en el esqueleto. «Esto significa que los huesos fueron traídos al sitio como parte del cuerpo a la que todavía se adhirieron algunos tejidos blandos (piel, músculos y tendones)», dijo Bosch. “Por lo tanto, deben haber sido transportados antes de que los carnívoros tuvieran la oportunidad de comer y limpiar los huesos. Esto implica que los constructores tuvieron acceso temprano a los restos de mamut «.

Shipman agrega: “Quiero saber si los huesos han sido procesados ​​o transportados o si estamos viendo esqueletos enteros o cadáveres apilados para uso futuro. Mover un mamut muerto no puede haber sido fácil, incluso si fue en gran parte sin carne ”.

Sin embargo, los mamuts llegaron aquí, su presencia fue crucial para los humanos que viven en el área. Lioudmila Lakovleva, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, señala que «el asentamiento completo muestra varias viviendas de huesos de mamut, paredes, cerramientos, pozos, áreas de trabajo, hogares, áreas de descarga y áreas de carnicería», dice ella.

Kostenki fue un foco para el asentamiento humano durante la última glaciación, dijo Pryor: «Es una gran inversión en este lugar en particular en el paisaje». Su equipo tiene algunas teorías sobre por qué. «Hay evidencia de que hubo manantiales naturales de agua dulce en el área que se habrían mantenido líquidos durante todo el año», dice. «El agua calentada habría atraído animales, incluido el mamut, y a su vez atraería a los humanos al mismo lugar».

Si bien el sitio plantea muchas preguntas intrigantes, Pryor dijo que ya nos dice algo cierto sobre las personas que lo construyeron.

«Este proyecto nos está dando una idea real de cómo nuestros antepasados ​​humanos se adaptaron al cambio climático, a las partes más duras del último ciclo glacial, y se adaptaron para usar los materiales que tenían a su alrededor», dijo. «Es realmente una historia de supervivencia frente a la adversidad».

https://www.smithsonianmag.com/science-nature/60-mammoths-house-russia-180974426/