La pandemia de COVID-19 a menudo se llama «sin precedentes», y para muchas personas encerradas en sus hogares en diferentes países, la experiencia es incomparable y desafiante. Pero en la Europa medieval tardía, los individuos se aislaron profesionalmente. Algunas personas, especialmente las mujeres, se retiraron permanentemente de la sociedad para vivir amuralladas, solas en una habitación adjunta a una iglesia.

Las guías y textos escritos por estas «presentadoras» femeninas, como se las conocía, de Gran Bretaña y Europa continental nos dan descripciones de su forma de vida y relatan sus reflexiones. Entonces, ¿qué pueden enseñarnos estas mujeres medievales sobre cómo hacer frente al autoaislamiento?

 

Estas anacoretas eligieron ser confinadas en estas celdas estrechas por muchas razones. Según la cultura religiosa medieval, una vida de oración en nombre de otros apoyaba vitalmente a la sociedad. El aislamiento capacitó a las mujeres para expresar su amor por Cristo y ministrar a sus compañeros creyentes a través de sus oraciones y consejos. Las anacoretas incluso se presentaron como poseedores de «super poderes» de intercesión por los difuntos en el purgatorio.

Recinto de un anclaje (siglo XIV). Cambridge, Colegio Corpus Christi, MS 079: Pontifical, CC BY-NC-SA

Además, a fines de la Edad Media, floreció la devoción entre los laicos, personas que no son clérigos. La vida como anacoreta ofreció a las mujeres laicas una opción para expresar esta piedad, pero ofreció más libertad para la contemplación individual (y la soledad) que la vida de una monja.

Las advertencias en las guías para anacoretas también insinúan motivos menos espirituales. La vida como un recluso, paradójicamente, situaba a los anacoretas en el corazón de sus comunidades y podía transformarlos en celebridades religiosas. Sus celdas a menudo enfrentaban carreteras transitadas en ciudades bulliciosas y se doblaban como un banco, un cubículo de maestros y un almacén de chismes locales.

Un rey consulta a una anacoreta. Beinecke MS 404 (Cánticos Rothschild), Biblioteca de Yale

No esperes consuelo

La guía inglesa medieval del siglo XIII para las anacoretas, Ancrene Wisse, advierte a los reclusos que no busquen consuelo. En cambio, la anacoreta debería recordarse a sí misma que estaba encerrada no solo para su propio beneficio, sino también por el bien de los demás.

Se le dice que «reúna en su corazón a todos los enfermos o desdichados» y que «sienta compasión». Al aislarse a sí misma, la anacoreta «sostiene [a todos los demás creyentes]» con sus oraciones. Ahora, las enfermeras y los médicos piden urgentemente un compromiso similar por parte del público, cuando piden «Quédese en casa con nosotros».

El consejo de Wisse tiene un sabor que se siente igualmente relevante hoy. El autoaislamiento puede ser más fácil de soportar si en lugar de verlo como un tramo de noches aburridas pero cómodas, lo reconoces como una experiencia desagradable y estresante, pero también visualizas a todas las personas cuya salud estás protegiendo al quedarte en casa.

Reconocimiento de vulnerabilidad

La escritora inglesa más antigua conocida, Julián de Norwich (c.1343 – c.1416), una presentadora, también alentó a los lectores a reconocer su propia vulnerabilidad, pero sugirió percibirla como una fortaleza. Aseguró a los lectores en su texto de finales del siglo XIV o principios del siglo XV, una revelación de amor, que el sufrimiento y las dificultades no los derrotarán:

Cristo no dijo: «No serás perturbado, no serás turbado, no estarás angustiado», pero él dijo: «No serás vencido».

Estatua moderna de Julián de Norwich en la entrada oeste de la Catedral de Norwich. Evelyn Simak, CC BY-ND

Julián promete que los lectores experimentarán confusión emocional durante cualquier crisis, pero finalmente la conquistarán. Esta promesa es paralela a la psicología moderna de supervivencia. Al adaptarse a la vida durante una crisis, es esencial reconocer las circunstancias desafiantes como la formación de la vida real. Sin embargo, uno debe recordar simultáneamente que está haciendo todo lo posible para regresar a un mejor estilo de vida anterior a la crisis. Solo reconociendo nuestra vulnerabilidad, tanto física como mental, y, en consecuencia, tomando medidas para proteger y cuidar a los demás y a nosotros mismos, lo lograremos.

Protegiendo los sentidos

Según los manuales de anacoretas, deben proteger sus ventanas metafóricas (sus cinco sentidos) y sus ventanas celulares reales, para evitar caer en la tentación y distraerse de sus oraciones y meditación. El Wisse declara: «la perturbación solo ingresa al corazón a través de algo … ya sea visto u oído, probado u olido, o se siente externamente».

El mundo externo puede alterar el mundo interior de uno. La anacoreta holandesa Hermana Bertken (1427-1514) relata esta confusión en un poema:

El mundo me mantuvo en su poder

con sus múltiples trampas

me privó de mi fuerza.

Sin embargo, este nerviosismo sobre el efecto de la información sensorial también puede entenderse como un análogo medieval a una advertencia contra las noticias falsas o el ansioso consumo excesivo de noticias. Varias guías recomiendan que una amiga guarde escrupulosamente la ventana de la presentadora, negándose a permitir el acceso a los visitantes que difunden con chismes y mentiras. Las redes sociales de hoy pueden ser un poco como esos visitantes.

El recinto de la hermana Bertken. Foto de E de Groot & S Pieters, Universidad de Utrecht

Mantente ocupado, mantente cuerdo

Los presentadores y escritores de manuales para presentadores también reflexionaron sobre cómo mantenerse cuerdo. Mantenerse ocupado evita que uno trepe las paredes. El monje cisterciense británico, el abad Aelred de Rievaulx (1110-1167), le dice a su hermana, una presentadora, en una regla de vida para un recluso que: «La ociosidad … genera disgusto por el silencio y el disgusto por la celda».

Las rutinas son clave. Los anacoretas recitaron secuencias de oraciones, salmos y otras lecturas de la Biblia en puntos fijos del día. Según la psicología moderna de supervivencia, dividir un problema o un período de tiempo en pasos manejables es crucial cuando se enfrenta a una crisis. Igualmente, importante es realizar cada paso uno por uno, sin mirar más adelante que el siguiente paso.

Los pasatiempos que absorben mentalmente, como las manualidades, la jardinería o la lectura, son otra estrategia tradicional para lidiar con el autoaislamiento. Después de recomendar coser ropa para los pobres y las vestimentas de la iglesia, Wisse asegura a los presentadores que mantenerse ocupados protegerán sus mentes contra la tentación:

Mientras que [el diablo] la ve ocupada, piensa así: «Sería inútil acercarse a ella ahora; ella no puede concentrarse en escuchar mi consejo».

Estas sugerencias son fácilmente traducibles a la actualidad. Después de todo, según la psicología de supervivencia, realizar acciones manejables y dirigidas con un propósito es crucial en las crisis.

Por un lado, el autoaislamiento puede sentirse limitante: Julián de Norwich también sintió que: «Este lugar es prisión», dijo, refiriéndose a la vida terrenal o su celda. Pero el espacio estrecho de la celda también otorgó a las mujeres medievales una libertad espiritual paradójica. En su carta a la anacoreta Eva de Wilton, el monje Goscelin de St Bertin del siglo XI exclama: «‘Mi celda es tan estrecha’, puedes decir, pero ¡qué ancho es el cielo!»