(Imagen de portada Recreación del impacto de un asteroide contra la Tierra – Archivo)
Aunque no se conoce ningún asteroide importante en curso de colisión con la Tierra, el impacto de un asteroide se considera inevitable en el futuro de nuestro planeta. El posible impacto podría producirse dentro de millones de años, pero la NASA está trabajando ahora para prepararse para lo inevitable.
A lo largo de la semana que comienza el 26 de abril, los miembros de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA participarán en un «ejercicio de mesa» para ver cómo se desarrolla un evento de asteroides.
El evento, dirigido por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, contemplará un escenario ficticio en el que un gran asteroide se dirige a la Tierra.
El 26 de abril, los astrónomos «descubrirán» un objeto cercano a la Tierra (NEO) potencialmente peligroso que supone una amenaza para nuestro planeta.
A lo largo de los días siguientes se conocerán detalles sobre la amenaza del asteroide ficticio para la Tierra y los participantes debatirán cómo prepararse o qué se puede hacer.
Ya se ha decidido que el asteroide imaginario tiene una posibilidad entre 100 de chocar con la Tierra en el juego de rol.
La NASA dijo que «utilizará el escenario ficticio para investigar cómo los observadores de objetos cercanos a la Tierra (NEO), los funcionarios de las agencias espaciales, los gestores de emergencias, los responsables de la toma de decisiones y los ciudadanos podrían responder y trabajar juntos ante una predicción de impacto real y simular la evolución de la información disponible en caso de que se descubra una amenaza de impacto de asteroide».
Lindley Johnson, responsable de Defensa Planetaria de la NASA, dijo: «Cada vez que participamos en un ejercicio de esta naturaleza, aprendemos más sobre quiénes son los actores clave en un evento de desastre, y quién necesita saber qué información, y cuándo.
«Estos ejercicios ayudan, en última instancia, a la comunidad de defensa planetaria a comunicarse entre sí y con nuestros gobiernos para garantizar que todos estemos coordinados en caso de que se identifique una amenaza de impacto potencial en el futuro».
El Dr. Paul Chodas, director de CNEOS, dijo: «Los ejercicios de impacto hipotético de asteroides nos dan la oportunidad de pensar en cómo responderíamos en el caso de que un asteroide de tamaño considerable tuviera una posibilidad significativa de impactar contra nuestro planeta.
«Los detalles del escenario -como la probabilidad del impacto del asteroide, dónde y cuándo podría producirse el impacto- se dan a conocer a los participantes en una serie de pasos a lo largo de los días de la conferencia para simular cómo podría evolucionar una situación real».
El evento servirá como precursor de la misión Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA.
El lanzamiento de DART está previsto para este año y tratará de alcanzar un asteroide no amenazante conocido como Didymos.
El cohete intentará desplazar el asteroide de su trayectoria para ver cómo funcionaría una misión de redirección de asteroides si una gran roca espacial se acercara a la Tierra.
Andrea Riley, ejecutiva del programa DART en la sede de la NASA, dijo: «DART será la primera prueba para la defensa planetaria, y los datos devueltos después de que impacte con Dimorphos ayudarán a los científicos a entender mejor una forma en la que podríamos mitigar un NEO potencialmente peligroso descubierto en el futuro.
«Aunque el asteroide contra el que impacta DART no supone ninguna amenaza para la Tierra, se encuentra en una ubicación perfecta para que realicemos esta prueba de la tecnología antes de que pueda ser realmente necesaria».