¿Cómo evolucionó la singularidad humana entre nuestros antepasados, separándonos de otros animales? Esa es una pregunta con la que muchos arqueólogos están lidiando al investigar los primeros registros de arte, lenguaje, preparación de alimentos, ornamentos y símbolos. La forma en que nuestros antepasados ​​trataron y lloraron a los muertos también puede ofrecer pistas cruciales, ayudando a revelar cuándo desarrollamos por primera vez el pensamiento abstracto necesario para comprender completamente el concepto de muerte.

Ahora hemos descubierto un entierro humano de 78.000 años de antigüedad en una cueva en la costa tropical del este de África, que proporciona pruebas tentadoras sobre el trato que nuestros antepasados ​​daban a los muertos. Nuestro nuevo estudio, publicado en Nature , describe el entierro de un niño de 2½ a 3 años, apodado “Mtoto” (Swahili para “niño”), en el sitio arqueológico Panga ya Saidi en Kenia. Es el entierro de Homo sapiens más antiguo conocido en África.

Las excavaciones comenzaron en 2010. Hasta ahora, han revelado un registro de ocupación humana desde hace 78.000 a 500 años, que abarca los períodos de la Edad de Piedra Media y la Edad de Piedra posterior de la arqueología africana. El entierro de Mtoto se encontraba hacia la base del sitio de excavación y fue reconocido por primera vez porque contenía sedimentos de un color diferente al de los alrededores.

El examen inicial reveló un hueso muy degradado. Rápidamente nos dimos cuenta de que el material era tan frágil que las técnicas de excavación estándar no eran adecuadas. En cambio, todo el pozo de enterramiento se retiró como un solo bloque de sedimento y se envió al Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) en Burgos, España.

Varios meses de minuciosa excavación en el laboratorio revelaron a Mtoto, acostado sobre su lado derecho y con las rodillas dobladas hacia el pecho. El esqueleto estaba razonablemente intacto, lo que junto con un análisis detallado del sedimento circundante implicaba que el cuerpo se descompuso dentro de una tumba llena. Los desplazamientos de algunos huesos sugirieron que la parte superior del cuerpo de Mtoto estaba bien envuelta en algún tipo de material perecedero, presumiblemente piel o vegetación, o que la tumba estaba densamente llena de sedimentos durante el entierro.

Curiosamente, también hay evidencia de que la cabeza de Mtoto pudo haber sido sostenida por material perecedero en la tumba. Se encontró girado en relación con el cuerpo, una ocurrencia común cuando la almohada se descompone, dejando un vacío. Claramente, Mtoto fue colocado cuidadosamente dentro de una tumba, probablemente con la parte superior del cuerpo envuelta y la cabeza apoyada en una almohada, antes del entierro. La evidencia sugiere que el cuerpo de Mtoto fue eliminado deliberadamente, con alguna forma de participación comunitaria o rito funerario. Ciertamente, el cuerpo no fue abandonado ni enterrado accidentalmente por procesos geológicos como una inundación.

¿Caso único?

¿Qué nos puede decir esto sobre nuestros antepasados? En Eurasia, tanto el Homo Sapiens como los neandertales comúnmente enterraban a sus muertos en sitios residenciales de hace al menos 120.000 años. ¿Por qué el entierro más antiguo de África ocurre mucho más tarde, dada la centralidad del continente en el surgimiento del » comportamiento humano moderno «? Una posibilidad es que antes de hace 78.000 años, las poblaciones africanas trataban a sus muertos de manera diferente.

Existe alguna evidencia de que poblaciones anteriores en África pueden haber extraído la carne de partes clave del cuerpo, en particular el cráneo, y haber almacenado solo los huesos. Este proceso se ha denominado descortezado y curado. Las marcas de corte y el pulido de tres cráneos de 150.000 años encontrados en Herto, Etiopía , respaldan esta posibilidad. Es posible que este trato especial a los muertos estuviera asociado con el dolor o el duelo.

También es posible que estemos buscando cuerpos humanos primitivos en los lugares equivocados. La mayoría de las excavaciones arqueológicas ocurren en sitios residenciales. Si las culturas anteriores eliminaran los cuerpos de estas áreas, serían arqueológicamente invisibles. Por ejemplo, es posible que los cuerpos se hayan dejado en lugares naturales como grietas o huecos de cuevas, una práctica conocida como almacenamiento en caché funerario .

El significado cultural preciso del almacenamiento en caché funerario no está claro, pero la práctica parece ser antigua. También se encontró una gran concentración de huesos de homínidos que datan de hace 430.000 años en la Sima de los Huesos (Pozo de los Huesos) en Atapuerca, España.

Antes del descubrimiento de Mtoto, los primeros entierros africanos conocidos estaban en Taramsa, Egipto (hace 69.000 años) y Border Cave, Sudáfrica (hace 74.000 años) . El niño Taramsa fue encontrado en un pozo, inicialmente excavado para extraer rocas para la producción de herramientas de piedra. En consecuencia, este sitio puede verse como un ejemplo tardío de almacenamiento en caché funerario. El bebé Border Cave fue excavado en 1941 y, a diferencia de Mtoto, no se dispone de información sobre la posición de los restos. Esto hace que sea imposible describir de manera inequívoca la evidencia de Border Cave como un entierro.

Pero en conjunto, la evidencia posiblemente sugiere que las prácticas funerarias africanas cambiaron con el tiempo. Puede indicar un cambio, en algún momento entre ~ 150.000 y ~ 80.000 años atrás, desde el despojo y la curación vistos en Herto, hasta el almacenamiento en caché funerario y los entierros en Panga ya Saidi, Taramsa y Border Cave. También es sorprendente que todos estos sitios contengan personas más jóvenes. Posiblemente los cuerpos de los niños recibieron un trato especial en este período antiguo.

https://theconversation.com/how-we-discovered-the-oldest-human-burial-in-africa-and-what-it-tells-us-about-our-ancestors-160122