Con casi 2 millas de espesor en algunos lugares, la capa de hielo esconde un paisaje de cañones, montañas, fiordos y lagos en forma de gema.
Fridtjof Nansen, el líder de la primera expedición para cruzar Groenlandia, describió una vez lo que encontró en el Ártico como «la gran aventura del hielo, profundo y puro como el infinito». Nansen, que hizo su viaje en 1888, no podría haber sabido de las maravillas escondidas bajo el paisaje helado debajo de sus esquís.
La capa de hielo de Groenlandia esconde el cañón más largo del mundo.
Descubierto en 2013,el cañón se extiende 460 millas (740 kilómetros) desde el punto más alto en el centro de Groenlandia hasta el glaciar Petermann en la costa noroeste. Eso es significativamente más largo que el Gran Cañón Yarlung Tsangpo de 308 millas de largo (496 km) de China, el cañón más largo del planeta que realmente se puede ver.
El cañón se hunde hasta 2,600 pies (800 m) de profundidad en algunos lugares y tiene 6 millas (10 km) de ancho. A modo de comparación, el Gran Cañón en Arizona tiene un promedio de aproximadamente 1 milla (1.6 km) de profundidad y 10 millas (16 km) de ancho.
Partes del cañón pueden enrutar el agua de deshielo desde debajo de la capa de hielo hasta el mar. Probablemente se formó antes de la capa de hielo y una vez fue el canal de un poderoso río.
El cañón no es la única parte escarpada del paisaje bajo hielo de Groenlandia. Décadas de mapeo de la isla mediante un radar de penetración de hielo (que generalmente se monta en aviones) han revelado cadenas montañosas escarpadas y fiordos hundidos debajo de la capa de hielo.
Un mapa de 2017 de Groenlandia despojado de su hielo muestra una depresión en forma de cuenco en el centro de la isla. Un círculo de cadenas montañosas costeras rodea esta depresión. El mapa reveló la topografía subyacente a los glaciares que fluyen de Groenlandia, lo que puede ayudar a los científicos a predecir qué tan rápido se moverán los glaciares en condiciones de calentamiento y qué tan rápido parirán icebergs en el océano.
Un lago primitivo
Hace cientos de miles o millones de años, antes de que Groenlandia estuviera cubierta de hielo, era el hogar de un lago del tamaño de Rhode Island y Delaware combinados.
Hoy en día, el lago es una depresión llena de sedimentos. Pero una vez se llenó de agua a 800 pies (250 m) de profundidad en algunos lugares. La cuenca del lago cubre 2,700 millas cuadradas (7,100 km cuadrados) y fue alimentada por al menos 18 arroyos diferentes.
El lecho del lago podría contener valiosas pistas sobre el clima del Ártico en el pasado distante, aunque descubrir estos secretos requeriría perforar a través de las 1,1 millas (1,8 km) de hielo que ahora tapa el antiguo sitio.
La capa de hielo de Groenlandia también esconde un paisaje de lagos con forma de joya llenos de agua de deshielo cristalina. Hay al menos 60 de estos pequeños lagos, en su mayoría agrupados en el norte y el este de Groenlandia, Stephen Livingstone, profesor titular de geografía física en la Universidad de Sheffield en el Reino Unido y coinversor de un estudio sobre los lagos.
Los lagos varían en tamaño desde 656 pies (200 m) de ancho hasta 3.7 millas (5.9 km) de ancho. El agua de deshielo en estos lagos puede fluir desde la superficie de la capa de hielo, o puede derretirse debido a la fricción del movimiento del hielo o la energía geotérmica desde abajo.
No toda la topografía debajo de la capa de hielo es de origen terrestre. Los científicos han encontrado al menos dos probables cráteres de meteoritos enterrados bajo el hielo. Ambos están en el noroeste de Groenlandia: uno se encuentra debajo del glaciar Hiawatha, mientras que el otro está a 114 millas (183 km) del primero. El cráter Hiawatha se encuentra bajo aproximadamente media milla (930 m) de hielo, mientras que el segundo cráter está enterrado bajo 1,2 millas (2 km) de hielo. El segundo cráter tiene 22 millas (36 km) de ancho, lo que lo convierte en el 22º cráter de impacto más grande jamás encontrado en la Tierra. El primero es un poco más pequeño a 19 millas (31 km) de ancho.
«La mejor manera de describirlos es liofilizada», dijo Andrew Christ, autor principal de un estudio sobre el núcleo y becario postdoctoral y profesor en el Departamento de Geología de la Universidad de Vermont en Burlington. «Cuando los sacamos y les pusimos un poco de agua, se desplegaron, por lo que parecían haber muerto ayer».
El núcleo provenía del noroeste de Groenlandia, y las plantas que se mantenían en su interior pueden haber crecido en un bosque boreal. Tal bosque solo podría crecer en condiciones en gran parte libres de hielo, lo que sugiere que partes de la capa de hielo de Groenlandia pueden ser más jóvenes de lo que los investigadores creían anteriormente.