Una de las preguntas más recurrentes en relación con los desiertos refiere a la particular ubicación de la gran mayoría de ellos. ¿Alguna vez te preguntaste por qué los desiertos se ubican alrededor de los 30º de latitud norte y sur?
Bueno, a continuación intentaremos contestar esta pregunta y además, señalar varias de las características más importantes que determinan la naturaleza de los desiertos.
Los desiertos
¿Qué es un desierto?
Todos tenemos alguna idea sobre lo que es un desierto. Sin pensar demasiado en ello podríamos decir que es una gran extensión territorial con considerables carencias de lluvias y, como consecuencia, un suelo sumamente seco y un clima extremadamente caluroso que hace casi imposible la vida en él.
Sin embargo, la vida en los desiertos se ha desarrollado de forma muy compleja y los organismos se han adaptado a ese medio hostil de forma increíble. Por eso, es considerado como cualquier otroecosistema, un bioma único en su tipo y con características propias.
En geografía, un desierto se define como un área con pocas precipitaciones o una en donde la evaporación natural del agua excede a las precipitaciones provocando una muy escasa vegetación. También se los suele llamar zona árida, por obvias razones.
Un claro ejemplo de este tipo de ecosistemas es el del desierto del Sahara del cual se cree erróneamente que se trata del desierto más grande del mundo, solo es el más grande del continente africano. Por otra parte, la Antártica si constituye el desierto más grande de nuestro planeta.
Características de las zonas áridas
Los desiertos reciben menos de 250 milímetros de precipitaciones cada año y aproximadamente 1/3 de toda la superficie de la Tierra está cubierta por zonas áridas (tanto desiertos como semi-desiertos), unos 50.000.000 de km2 que conforman la región territorial más extensa de todas. Como mencionaba anteriormente, además de las tan escasas precipitaciones anuales, estas zonas suelen caracterizarse por tener una evaporación considerablemente alta.
Este es un factor muy importante que, en gran medida, también determina la aridez y la sequedad de los desiertos. Las masas de aire ascendente se enfrían y pueden contener así, menos humedad. Entonces se producen nubes y precipitaciones bajas, el aire se calienta y la humedad se absorbe.
Las áreas con pocas nubes, los cuerpos de agua y la escasa vegetación absorbe gran parte de la radiación solar, lo que calienta el aire de la superficie del suelo. Las zonas más húmedas desvían el calor en las nubes, el agua y las plantas, para mantener su humedad y junto al calor de este inmenso espacio abierto, todo contribuye a la evaporación.
¿Por qué se ubican a una latitud de 30º al norte y al sur?
La respuesta es muy simple. Sobre la línea del Ecuador (Ecuador terrestre), la Tierra recibe más radiación solar que en ningún otro lugar. El Ecuador terrestre tiene una latitud de 0º y la mayor cantidad de desiertos se ubican 30º al norte y al sur de esta.
En el Ecuador terrestre, el aire se calienta producto de la radiación solar y este aire comienza a descender a las latitudes de 30º al norte y al sur. El aire caliente en descenso es muy denso y vuelve a calentarse, evaporando grandes cantidades de agua de la superficie de la Tierra (de los desiertos) y como resultado, el suelo y el clima en general se vuelve seco con facilidad.
La alta presión atmosférica que se forma entre estas latitudes constituye un espacio perfectamente adecuado para la formación de un desierto.
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