Las teorías convencionales suelen poner la vida en la tierra en los últimos 500 millones de años, pero un nuevo estudio de un equipo de investigadores estadounidenses y australianos pretenden que sea más atrás, en 2.200 millones de años.
Para apoyar su afirmación, los científicos presentaron evidencias en forma de pequeños fósiles recién descubiertos del tamaño del fósforo de una cerilla, llamado Diskagma buttonii, que fueron hallados en antiguas muestras de suelo.
“Desde luego que no había plantas ni animales, sino algo bastante más simple”, subrayó el co-autor Gregory Retallack, co-director de las colecciones paleontológicas del Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregon.
Los fósiles son pequeñas estructuras, con forma de taza en un extremo y un tubo basal en el otro. Retallack dice que estos antiquísimos organismos son comparables a un organismo moderno del suelo llamado Geosiphon, un hongo que contiene una cavidad llena de cianobacterias simbióticas.
“Hay evidencias independientes de las cianobacterias, pero no de hongos, de la misma edad geológica, y estos nuevos fósiles establecen un nuevo y anterior punto de referencia para la extensión vital en la tierra”, declaró. “Esto añade aún más importancia, dado que los suelos que albergan los fósiles son tomados desde hace mucho tiempo como evidencias del aumento de la cantidad de oxígeno en la atmósfera hace unos 2.400 a 2.200 millones años, en ese evento llamado la Gran Oxidación“.
Ese evento, que tuvo lugar hace unos 2.400 millones años, impulsó el oxígeno atmosférico en torno al 5 por ciento, todavía muy lejos del nivel actual del 21 por ciento.
La identificación de los fósiles fue difícil, según Retallack, porque los Diskagma son demasiado grandes como para ser completamente visibles en preparaciones microscópicas, y los fósiles estaban contenidos en la roca, demasiado oscura como para ver a su través. Usando el poderoso acelerador de partículas del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California, los científicos pudieron crear una réplica tridimensional de este extraño organismo.
“Por fin tenemos una idea qué aspecto tenía la vida en la tierra en el Precámbrico”, dijo Retallack. “Tal vez con esta imagen en mente, podremos encontrar más diferentes tipos de fósiles en los suelos antiguos.”
En su conclusión, los científicos dicen que su fósil recién descrito, es similar al Thucomyces lichenoides, un fósil que se remonta a hace 2.800 millones años, también descubierto en Sudáfrica. Aunque la estructura interior y la traza de elementos del Thucomyces es marcadamente diferente.
El equipo de investigación también observó similitudes entre los Diskagma y tres organismos vivos: el moho de fango Leocarpus fragilis, el liquen Cladonia ecmocyna y el hongo Geosiphon pyriformis.
Este nuevo fósil podría ser el organismo más antiguo conocido que contiene un núcleo y otras estructuras celulares complejas, señalaba el autor. Conocidos como eucariotas, estos organismos simples tienen un auténtico núcleo, a diferencia de las bacterias y algas, y se remonta tan atrás como 2.100 millones años. En estudios previos se han identificado biomarcadores que sugieren que los eucariotas podrían haber surgido incluso antes.
“Los investigadores de la Univ. de Oregon están colaborando con científicos de todo el mundo, para crear nuevos conocimientos con aplicaciones de largo alcance”, apuntó Kimberly Andrews Espy, vicepresidente de investigación e innovación. “Esta investigación, llevada a cabo por el Dr. Retallack y su equipo, abre nuevas puertas de la investigación sobre los orígenes de la vida antigua en la Tierra.”
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– Imagen: Suelos antiguos, crédito: Ana Marques / Shutterstock.
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