Llamada Heraclión por los antiguos griegos y Thonis por los antiguos egipcios, la ciudad fue redescubierta en 2000 por el arqueólogo submarino francés Franck Goddio y un equipo del IEASM después de un estudio geofísico de cuatro años. Las ruinas se encuentran en la actualidad a cincuenta metros bajo la superficie del mar Mediterráneo, en la bahía de Abukir, en el delta del Nilo. A 6.5 kilómetros de la línea costera encontraron los primeros vestigios de la ciudad perdida. Lo que encontraron fue asombroso: una civilización entera hundida bajo el mar. Mitos como el de la Atlántida parecían haber cobrado vida.
Thonis-Heracleion es una ciudad perdida entre la leyenda y la realidad, un mito hasta que sus restos fueron finalmente redescubiertos. Sólo existían algunas referencias a ella en algunos textos antiguos.
Lo que está emergiendo desde entonces es un auténtico tesoro arqueológico. Enterrados en un magnífico estado de conservación gracias al efecto protector de la arena, los objetos hallados (monedas de distintas procedencias, amuletos, piezas de cerámica, tabletas con textos en varios idiomas, docenas de sarcófagos, estatuas de cinco metros de altura, restos de más de 60 barcos, unas 700 anclas) están sacando a la luz, poco a poco, la historia de una ciudad que llegó a ser uno de los puertos comerciales más vibrantes del Mediterráneo oriental.
“Las pruebas arqueológicas son sencillamente abrumadoras”, señala el profesor Barry Cunliffe, de la Universidad de Oxford, uno de los arqueólogos que han participado en la excavación.
“Debido a que han permanecido intactos y protegidos por la arena del fondo marino durante siglos, los objetos están increíblemente bien conservados”.
“Sería necesario bajar cada día durante 200 años para poder estudiar todos los objetos del yacimiento”,
…ha explicado Goddio en más de una ocasión. Quizás exagera. Pero teniendo en cuenta la inmensidad y grandiosidad de la civilización egipcia, todo es posible.
¿Por qué se hundió?
Nadie lo sabe con certeza. Según la opinión de un equipo de técnicos de la universidad estadounidense de Stanford, Heracleion, al igual que otros núcleos urbanos de la misma zona (Canopus y una de sus barriadas, llamada Menuthis) fue destruida como consecuencia de una serie de terremotos y maremotos que asolaron las costas egipcias a causa del surgimiento de una grieta en una falla marina existente entre Sicilia y Egipto.
El equipo de Goddio sugiere que los pesados edificios, que se erigían sobre un terreno de arcilla y arena, no soportaron un terremoto. Otras teorías hablan de inundaciones, y de posibles derrumbes combinados con un progresivo aumento del nivel del mar.
Sin embargo, continua siendo un misterio sobre qué fue exactamente lo que provocó el hundimiento de Thonis-Heracleion
Las primeras referencias a Thonis-Heracleion se remontan al siglo XII antes de nuestra era, si bien lo más probable es que fuese fundada en el siglo VIII a. C. En cualquier caso, no llegó a ser un importante centro comercial internacional hasta la última época faraónica, durante el llamado Periodo Tardío, cuando logró convertirse en el principal puerto egipcio, antes de la fundación de Alejandría en el año 331 a. C.
La ciudad se mantuvo en pie durante cerca de mil años más, hasta que, probablemente en el siglo octavo de nuestra era, se hundió bajo las aguas.
Referencias: