Francia y otros países de la coalición liderada por la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) planean usar helicópteros de ataque en Libia, dijo el lunes una fuente diplomática francesa, una acción para aumentar la presión contra las fuerzas de Moammar Gadhafi.

Los doce helicópteros viajan a bordo del porta helicópteros francés Tonnerre, reportó más temprano el diario Le Figaro, para ayudar a romper un estancamiento militar luego de tres meses de combates para intentar derrocar a Gadhafi, en el poder desde hace cuatro décadas.

«No son sólo helicópteros franceses (…). Es una acción coordinada por la coalición», dijo la fuente. «Es a nivel de la OTAN», agregó.

Los bombardeos de la OTAN han dañado a las fuerzas de Gadhafi, pero no lo suficiente para destrabar el punto muerto entre los rebeldes y las tropas del Gobierno.

Aunque los helicópteros permitirían atacar blancos urbanos o escondidos, también son más vulnerables al fuego de las tropas de Gadhafi.

El portavoz militar Thierry Burkhard declinó confirmar los reportes, pero dijo que el porta helicópteros estaba ahora en el Mediterráneo.

«Usar los helicópteros desde el Tonnerre es una forma de acercarse al terreno», dijo Le Figaro, citando a una fuente.

Aviones franceses fueron los primeros en bombardear en marzo a las fuerzas de Gadhafi, luego de que Naciones Unidas aprobó una resolución para proteger a los civiles libios.

«Doce helicópteros no es mucho», dijo a Reuters el analista Ken Freeman, del Royal United Services Institute for Defense and Security Studies.

«Tienden a ser muy vulnerables, así que seguramente serán utilizados con mucho cuidado (…). Podría probablemente decirse que es una señal de que se están quedando sin ideas sobre qué hacer», añadió.

Los ataques aéreos, ahora dirigidos por la OTAN, fueron lanzados cuando las tropas de Gadhafi avanzaban en dirección al bastión rebelde de Bengasi y luego de que el líder libio prometiera que no tendría «clemencia» con los insurgentes.

Muchos miembros de la OTAN se niegan a involucrarse más allá del mandato de la ONU de establecer una zona de exclusión aérea, pese a la insistencia de Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos, que quieren que Gadhafi abandone el poder.

Un portavoz del Ministerio de Defensa británico dijo que «no tenemos planes de desplegar helicópteros de ataque» en Libia.

Hablando en Bruselas, el ministro de Relaciones Exteriores británico, William Hague, dijo a periodistas que estaba de acuerdo con Francia y otras naciones en que «era necesario intensificar la presión militar, económica y diplomática sobre el régimen de Gaddafi».

Pero declinó decir si Gran Bretaña planeaba sumarse al despliegue de helicópteros.

El HMS Ocean, el mayor barco de guerra británico, zarpó en abril del puerto de Plymouth, con helicópteros de ataque Apache y otras aeronaves para realizar ejercicios en el Mediterráneo.

«No tengo ningún anuncio que hacer hoy (lunes) sobre activos adicionales involucrados en eso (la campaña en Libia), así que no puedo comentar más. (…) Pero estamos muy comprometidos con la intensificación de la campaña militar», añadió.

Los bombardeos de la OTAN limitaron la capacidad de Trípoli de atacar a los rebeldes, pero los avances insurgentes se han estancado.

Según la fuente de Le Figaro, fuerzas especiales francesas, que desde el inicio de la campaña han estado operando en Libia para ayudar a identificar blancos para los aviones de la OTAN, podrían ser ahora reforzadas y desplegadas para guiar los ataques de los helicópteros.

La fuente francesa dijo que la decisión de usar helicópteros no debía ser considerada parte de una estrategia para usar tropas terrestres en el conflicto.